【ナポレオン・ボナパルト】ティルジットの耳長い伏兵

1807年7月、ティルジットの和約。ナポレオン・ボナパルトは絶頂にいた。
プロイセンを屈服させ、ロシア皇帝アレクサンドル1世と握手を交わした彼は、欧州の真の支配者として君臨していた。この偉大な勝利を祝うべく、参謀総長ベルティエに命じられたのが「伝説的なウサギ狩り」の開催である。

「陛下、準備は万全です。広大な草地に、選りすぐりのウサギを数千羽用意いたしました」

ベルティエは胸を張った。軍務においては完璧主義者の彼だが、この日は少しばかり「効率」を優先しすぎていた。彼が調達したのは、野を駆ける野ウサギではなく、近隣の農家から買い集めた数千羽の「飼いウサギ」だったのである。

当のナポレオンは、上機嫌だった。お気に入りの二角帽子を被り、誇らしげに猟銃を手に取る。隣にはロシアの皇帝もいる。強大な軍事力を誇示し、優雅なレクリエーションで外交に華を添える――はずだった。

「放て！」

ベルティエの合図とともに、籠の扉が一斉に開け放たれた。
ナポレオンは、一斉に逃げ惑う耳の長い群れを想像し、銃を構えた。しかし、現実は彼の軍事理論を根底から覆すものだった。

数千羽のウサギたちは、逃げなかった。
それどころか、彼らは一丸となって、ナポレオンのいる本陣へと向かって猛然と突進を始めたのである。

「……何だ？ あの動きは」

ナポレオンの眉が動いた。ウサギたちは、まるで高度な訓練を受けた方陣のように、あるいは精鋭の散兵部隊のように、皇帝の足元を目指して殺到してくる。飼いウサギにとって、人間は「天敵」ではなく、毎日エサを運んでくる「給食係」に過ぎない。空腹だった彼らには、ナポレオンが巨大なニンジンか何かに見えていたのかもしれない。

「おい、ベルティエ！ ウサギどもがこちらへ来るぞ！」

ナポレオンの叱責に、ベルティエは慌ててムチを振るい、狩猟犬を放った。しかし、空を覆わんばかりの毛玉の津波に、犬たちさえも気圧されて後ずさりする。ウサギの軍団は二手に分かれ、ナポレオンの両翼を包囲するように展開した。

「馬鹿な……包囲殲滅陣だと！？」

皇帝が驚愕の声を上げた時には、すでに手遅れだった。
ウサギたちはナポレオンの太ももに飛びつき、金色の刺繍が施された軍服を噛み、長靴をよじ登り始めた。数羽なら愛らしいが、数千羽となるとそれはもう暴力的な質量である。

「陛下、お逃げください！」
「無礼な！ 離せ、この毛玉ども！」

ナポレオンは銃を杖のように振り回して抵抗したが、一羽を振り払えば十羽が飛びかかってくる。かつてアルプスを越え、アウステルリッツでロシア・オーストリア連合軍を粉砕した不世出の天才が、今、白や茶色の耳の群れに埋もれようとしていた。

側近たちが必死にウサギを追い払う中、ナポレオンは命からがら待機させていた馬車へと逃げ込んだ。しかし、ウサギたちの執念は凄まじい。彼らは車輪に群がり、窓枠に飛びつき、あわよくば車内へ侵入しようと、なおも追撃を緩めなかった。

「出せ！ 早く出せ！」

御者が馬に鞭を入れ、馬車が猛スピードで走り出す。車窓から外を覗いたナポレオンは、背後に広がる異様な光景に目を見開いた。緑の草原を、白い波のようなウサギの軍勢が、地平線の彼方まで追いかけてくるのだ。

「……ベルティエ」
馬車が十分に離れた後、ナポレオンは乱れた襟元を整え、低く重々しい声で言った。
「はい、陛下」
「余は今日、初めて敗北を知った」

ベルティエは震え上がったが、皇帝は窓の外をじっと見つめたまま言葉を続けた。

「奴らは勇猛だった。命令系統はないはずだが、迷いなく中央突破を試み、余の退路を断とうとした。……あの戦術眼、我がグランダルメにも欲しいものだ」

ナポレオンは少しだけ口角を上げた。その顔には、敵ながら天晴れと言わんばかりの、奇妙な敬意が浮かんでいた。

翌日、パリへ向かう途中のナポレオンは、ふと手元の手帳に目を落とした。そこには乱雑な、誰にも読めないような文字でこう記されていた。

『戦略的撤退。敵軍、推定三千。耳が長く、極めて空腹。』

こうして、欧州を震撼させた皇帝の不敗神話は、小さな「毛玉の軍団」によって、密やかに、そしてユーモラスに破られたのである。後世の歴史家は語る。ナポレオンが冬のロシアに敗れる数年前、彼はすでに「数による圧倒」の恐ろしさを、夏の草原で学んでいたのだと。

ナポレオン・ボナパルト：フランス革命の混乱を収拾し、皇帝にまで昇り詰めた軍事の天才。卓越した戦略で欧州の大部分を支配下におき、「ナポレオン法典」で近代社会の礎を築いた。しかしロシア遠征の失敗から凋落し、最後はセントヘレナ島で孤独に没す。