【黒田孝高】闇の産声
薄暗い泥の中に、元は白かった小袖が浸っている。
かつて播磨の若き天才と謳われた黒田官兵衛孝高は、いま、有岡城の地下深くに穿たれた土牢の中で、文字通り地を這う虫のように蹲っていた。
「……まだ、か」
ひび割れた唇から漏れた声は、自らの耳にすら届かないほど掠れていた。
織田信長に反旗を翻した荒木村重を説得するため、単身この城に乗り込んだのが数ヶ月前。だが、親交を深めていたはずの村重は官兵衛の言葉に耳を傾けず、彼をこの光も届かぬ暗黒へと放り込んだ。
牢内は容赦ない湿気に満ちていた。底冷えのする泥が体温を奪い、じわじわと肉体を蝕んでいく。
すでに右足の関節は硬直を始め、激痛のあまり動かすこともできない。頭皮は不衛生な環境のせいでただれ、膿が目蓋を塞ごうとする。手で触れれば、自慢の黒髪が音もなく束になって抜け落ちた。
最初は、信じていた。己の知略を惜しむ秀吉が、必ずや救い出しに来てくれると。だが、季節が巡っても、頑丈な鉄格子の扉が開くことはなかった。
見捨てられたのだ。信長のことだ、復命せぬ俺を「村重に寝返った」と見做し、今頃は長浜に残した我が子・長政の首を撥ねさせているに違いない。
（俺の知略など、この闇の前には無力だった。ここで腐り果て、誰にも知られず死ぬのだ）
絶望が、冷たい泥のように脳裏に染み込んでいく。生きる気力を失い、官兵衛がそっと目を閉じた、その時だった。
「……官兵衛、まだ息災か」
微かな松脂の匂いとともに、松明の光が揺れた。牢の外に立っていたのは、豪奢な具足を身にまとった城主・荒木村重であった。
村重の顔は、かつての快活さを失い、酷くやつれていた。目は血走り、周囲を執拗に警戒している。
「織田を捨て、俺の味方をすると誓え、官兵衛。お前が信長を呪う書状を書き、毛利へ降る証しを立てるなら、今すぐここから出してやるぞ」
村重の声は震えていた。それは官兵衛を哀れんでいるのではなく、自分自身が抱く「信長への恐怖」から逃れたいだけの、哀れな咆哮だった。
官兵衛は、ただれた目蓋をかろうじて開き、じっと村重を見つめた。
その瞬間、官兵衛の脳裏に、稲妻のような閃きが走った。
（怯えている。城主に収まり、自由な身体を持つこの男が、牢の中の俺よりも深く、絶望の深淵に怯えている）
村重の目は、四方から迫る織田の軍勢に怯え、自らの選択の過ちに狂いかけている。外にいる人間が檻の中にあり、檻の中にいる自分が、奴の精神を外から眺めている。
その歪な構図を理解した瞬間、官兵衛の胸の奥で、消えかけていた炎が爆発的に燃え上がった。
「断る……」
官兵衛は、血を吐くように笑った。
「村重、お前は死ぬ。この城も、お前の野心も、すべて信長公の炎に焼かれて消える。だが……俺は死なぬ。この泥の中で、お前の破滅を特等席で見届けてやる」
「狂うたか、官兵衛！」
村重は吐き捨てるように松明を翻し、去っていった。再び訪れた闇。しかし、もはやそれは官兵衛を絶望させる闇ではなかった。
知略が足りなかったのではない。俺の知略には「泥を這う覚悟」が足りなかったのだ。綺麗事の軍略など生ぬるい。生き残り、勝つためには、悪魔にでも、怪物にでもなってやる。
その日から、官兵衛の脳は異常な加速を始めた。
動かぬ身体の代わりに、研ぎ澄まされた聴覚が、城内のわずかな異変を捉える。兵の足音の乱れから織田軍の包囲網が縮まっていることを察し、遠くの轟音から鉄砲の数を弾き出す。
目を閉じれば、有岡城の構造、毛利の動き、秀吉の進軍ルートが、鮮明な戦術地図となって脳内に浮かび上がった。彼は闇の中で、外の世界を支配し始めていた。
春が訪れた。
牢の、ほんの僅かな隙間から、紫色の花が顔を覗かせているのが見えた。藤の花だった。
泥と糞尿の臭いしかしない世界で、その花だけが、あり得ないほど鮮やかに、気高く咲き誇っていた。
「藤、か……」
官兵衛は、その花をじっと見つめた。地を這う根から栄養を吸い、春になればこれほど不敵に咲き、他者に縋り付いてでも高く伸びていく。
（俺の名は黒田。この泥の『黒』から、必ずやあのように這い上がってみせる）
幽閉されてから一年余り。ついに、その時が来た。
凄まじい地鳴りと、響き渡る勝鬨。有岡城が、落ちたのだ。
「殿！ 殿はどこだ！」
「ここだ、土牢だ！ 扉をぶち破れ！」
聞き慣れた家臣・栗山善助らの声が響く。鉄の扉が大きな音を立てて弾け飛び、強烈な、眩しすぎるほどの太陽の光が土牢に雪崩れ込んできた。
「おお……殿……！ なんというお姿に……！」
駆け寄った家臣たちは、官兵衛の姿を見て絶句し、涙を流した。
髪は抜け落ちて頭皮は赤く腫れ上がり、衣服はボロボロの雑巾のよう。右足は妙な方向に曲がり、自力で立ち上がることすらできない。かつての凛々しい戦大将の面影は、どこにもなかった。
だが、善助の手にすがりつき、引き揚げられた官兵衛の顔を見たとき、家臣たちは一様に息を呑んだ。
その瞳は、濁るどころか、暗闇で磨き上げられた刀剣のように、ギラギラと恐ろしい光を放っていたからだ。
「善助……泣くな」
官兵衛は、激痛に顔を歪めながらも、見たこともない邪悪で、かつ酷く美しい笑みを浮かべた。
「秀吉様のところへ行くぞ。天下の動かし方を、あの御方に教えて差し上げるのだ」
差し込む光の中で、異形の天才――黒田如水が、いま産声を上げた。
黒田孝高：通称官兵衛。豊臣秀吉に「次の天下人」と恐れられた稀代の天才軍師。有岡城での過酷な幽閉生活で足の自由を失うも生き残る。本能寺の変では秀吉に「天下取りの好機」と囁き中国大返しを演出、関ヶ原の戦いでは九州で独自の天下取りを狙うなど、最期まで牙を剥き続けた。
