【柴田勝家】北ノ庄、散りぬる炎

天正十一年（一五八三年）四月二十四日。春の冷気が残る越前北ノ庄城は、漆黒の闇のなかで異様な静けさに包まれていた。

城の周囲を十重二十重に包囲するのは、羽柴秀吉が率いる数万の大軍。城を囲む篝火はまるで陸を埋め尽くす流星群のごとく揺らめいていたが、城内に押し寄せようとする気配はない。秀吉もまた、織田家筆頭家臣として君臨した大将の「最後の時」を、静かに見届けようとしているかのようであった。

七重の重厚な天守、その最上階。
床には枯れ木や薪がうずたかく積まれ、油がなみなみと注がれていた。立ち込める油の匂いと、夜風に揺れる蝋燭の灯火。その中央に、柴田勝家はどっかと腰を下ろしていた。

「勝家殿……」

しとやかな声に振り返ると、妻のお市が佇んでいた。織田信長の妹であり、戦国一の美貌と謳われたお市は、命の火が消えゆくこの期に及んでも、息をのむほど凛とした気品を纏っている。

「市か。……娘たちは、無事に城を出たか」

「はい。茶々、初、江の三人、秀吉殿の陣へとお送りいたしました。秀吉殿ならば、織田の血を引くあの子らを粗末には扱いますまい」

お市は穏やかに微笑んだ。その瞳に涙はない。一卵性の双子のごとく信長に似た強い意志が、その瞳の奥に宿っていた。

「かたじけない……」
勝家は深く重い吐息をついた。

「浅井長政様のもとから引き取られ、この武骨な老残の身に嫁いできて、わずか数か月。北ノ庄で共に過ごした日々は短かったが、わしには過ぎた幸せであった。市よ、お前は城を出よ。秀吉もお前を殺しはせぬ。生き延びて、娘たちの行く末を見守るのだ」

しかし、お市は静かに首を振った。

「浅井家が滅びたあの日、わたくしは死ぬべき身でございました。兄上の命で生き永らえ、こうして最後にお侍の中のお侍であるあなた様のお妻となれた。これ以上の幸せはございませぬ。もはや織田の世は去り、秀吉殿の世となりましょう。わたくしは、織田の誇りとともに、あなた様とお供いたします」

勝家はその言葉を噛みしめると、大きな手を伸ばし、お市の細い手をかたく握りしめた。

「そうか……。では、参ろうぞ」

勝家は傍らの家臣に視線を送った。家臣が震える手で松明を薪へ投げ込む。 瞬く間に火の手が上がった。乾いた木々が弾け、炎の蛇が天守の壁や天井を舐め尽くしていく。

猛烈な熱風が吹き荒れるなか、二人は膝を揃え、静かに向かい合った。外からは、勝家に殉じる家臣たちの悲痛な叫びと、天守が燃えあがる破砕音が地鳴りのように響き渡る。

勝家は脇差を抜き、静かに吟じた。

夏の夜の 夢路はかなき 跡の名を 雲井にあげよ 山郭公（やまほととぎす）

信長公とともに駆け抜けた、幾多の修羅場。織田家の「鬼柴田」として槍を振るった若き日。この北ノ庄に壮大な城を築き、民と笑い合った穏やかな日々。すべてが炎の向こう側に透けて見えた。

お市もまた、辞世の句を詠み上げる。

さらぬだに 打ちぬる程も 夏の夜の 夢路をさそふ ほととぎすかな

二人の視線が交わる。言葉はなくとも、互いの魂が重なり合うのを勝家は感じていた。お市は自ら短刀を手に取り、迷いなく胸元へ突き立てた。倒れ込む妻を、勝家はその太い腕でしっかりと抱きとめる。

「みごと……みごとであった、市」

お市の眼が静かに閉じられたのを見届けた勝家は、その体を優しく床に横たえた。

そして、深く息を吸い込む。熱気が肺を焼く。
勝家は自らの腹に脇差を突き立てた。十文字に引き裂く壮絶な痛みが体を貫くが、鬼柴田の眉一つ動かぬ威厳は崩れない。自らの内臓を掴み出し、天井へ投げつけるという、武士の執念と誇りを示す壮絶な最期であった。

「わが首級、秀吉には決して渡すな！ この炎とともに、灰となせ！」

介錯の太刀が閃き、勝家の首が落ちた。

天守の最上階に薪がくべられ、火が放たれた。漆黒の夜空へ、赤々と燃え上がる炎が北の空を焦がしていく。

地響きとともに、七重の北ノ庄城天守が内側から崩壊した。炎の柱が天を突く。
包囲陣の先頭でその光景を見上げていた羽柴秀吉は、手にしていた馬印を静かに下ろし、深々と頭を下げた。

「柴田修理亮殿……あっぱれな最期にございます」

北陸の夜空へと昇っていく巨星の残光を、数万の兵たちがただ息をのんで見つめていた。天下を巡る激闘の果て、「鬼柴田」の誇りは炎となり、永遠に歴史の闇を照らし続けるのだった。

柴田勝家：織田家の筆頭家臣。「鬼柴田」と恐れられた猛将で、織田信長から与えられた越前・北ノ庄（福井県）を治め、築城や検地などの民政でも手腕を発揮。信長亡き後は秀吉と主導権を争うが賤ヶ岳の戦いに敗れ、妻のお市の方とともに北ノ庄城で壮絶な自害を遂げた。