【李舜臣】尚有十三隻　―ウルドルモクの奇跡―

波頭が白く泡立ち、岩を噛む音が文字通り地鳴りのように響いている。

「ウルドルモク――泣く岩の瀬、か」

全羅道珍島（チンド）と半島を隔てる狭隘な海峡。李舜臣（イ・スンシン）は、その荒れ狂う水面を睨み据えていた。

慶長二年（一五九七年）九月十六日。朝の冷気が、鎧の隙間から肌を刺す。
数日前、朝廷から「水軍を解散し、陸軍に合流せよ」との命が届いた。それも無理はなかろう。己が政争で失脚している間、後任の元均が漆川梁で大敗し、朝鮮水軍は文字通り崩壊した。いま舜臣の手元にあるのは、わずか十三隻の板屋船（パンオクソン）のみ。

だが、舜臣は上奏した。
『私にはまだ、十三隻の船があります。私が死なぬ限り、敵も侮れませぬ』

そして今日、水平線を埋め尽くしたのは、一三〇隻を超える日本水軍の大艦隊であった。藤堂、脇坂、来島ら、名だたる将星の軍旗が秋風に翻っている。

「将軍、敵の先鋒が動きました！　その数、およそ三十！」
副官の震える声。舜臣は静かに、しかし全軍に響き渡る声で、前夜に伝えた言葉を繰り返した。

「兵法に言う。必死則生、必生則死――死なんと思えば生き、生きんとすれば死ぬ。一歩も退くな。この狭き海峡こそが、我らの城郭である！」

ゴォ、と潮が鳴る。午前、潮は北西へと猛烈に流れていた。日本軍にとっては完璧な追い潮。一気に距離を詰めてくる敵船に対し、舜臣は自らの旗艦を最前線へと進めさせた。

「大砲（総筒）、開け。引きつけるのだ」

だが、ふと背後を振り返った舜臣の目に、絶望的な光景が映った。あまりの戦力差に恐怖した味方の船十二隻が、遥か後方に退いてしまっている。
現在、この激流の真ん中で敵の大群を迎え撃っているのは、舜臣の乗る旗艦ただ一隻であった。

「将軍！　囲まれます！」
「動じるな！　狙いは前衛の指揮官船のみ！」

接舷しての白兵戦を得意とする日本軍が、鉤縄を投げ、鉄砲を撃ち込んでくる。板屋船の高い船壁が辛うじてそれを阻むが、無数の矢弾が甲板を削った。
「地字総筒、放てッ！」
轟音が鳴り響き、迫り来る日本の軍船の船首を粉砕する。一隻、また一隻と敵船を叩き割るが、多勢に無勢。舜臣自身も剣を抜き、迫る敵を切り伏せた。限界か、と思われたその時。

太陽が南天に達し、海流の狂気が一瞬、ぴたりと止まった。

（潮が、変わる）

舜臣の目が鋭く光った。ウルドルモクの激流が、今度は南東に向かって凄まじい勢いで逆流を始めたのだ。日本軍にとっては猛烈な向かい潮となる。

狭い海峡のなかで、前進しようとする後方の日本船と、逆流に押し戻される前方の日本船が次々と衝突し、大混乱に陥った。船同士が軋み、砕ける音が海峡に響き渡る。

「今だ！　全軍、突撃せよ！」

舜臣の旗艦が反撃の狼煙を上げる。主将の凄絶な奮戦を目の当たりにし、ようやく己の恥を悟った後方の十二隻が、潮に乗って一気に押し寄せてきた。

「あれは……来島の将旗か」
舜臣は、日本軍の先鋒を率いる来島通総の船を捉えた。混乱する敵の指揮官船へ、朝鮮水軍の重砲が一斉に火を噴く。轟音と共に水柱が上がり、来島の船は蜂の巣のようになり、そして燃え上がっていった。やがて、海面に浮かぶ来島の姿を発見した突撃隊長・安衛らがそれを引き上げ、首級を掲げた。

「敵将、来島、討ち取ったり！」

その声は激流の鳴動を超えて海峡に響き渡った。日本軍の士気が完全に崩壊した瞬間だった。
逆潮に流され、統制を失った日本船は、互いにぶつかり合いながら次々と沈んでいく。藤堂高虎の旗艦も大破し、藤堂自身も負傷して退いた。

夕刻、ウルドルモクを真っ赤に染めたのは、夕日だけではなかった。
粉砕された数百の船の破片と、日本兵の血が海を濁らせていた。あの大艦隊は、今や這う這うの体で南へと撤退していく。

「追撃はここまでだ。全艦、針路を北へ」

舜臣は血のついた刀を鞘に収め、深く息を吐いた。味方の損害は皆無。沈んだ船は一隻もなかった。

奇跡ではない。この海の潮流を読み、己の恐怖に打ち克った者が手にした、必然の勝利であった。しかし、舜臣の表情に傲りはない。これから始まるであろう、さらに過酷な戦いを見据え、その濁りのない眼眸は、静まり返り始めた夜の海をただ見つめていた。

李舜臣：文禄・慶長の役で活躍した李氏朝鮮の水軍の名将であり、秀吉の野望を海上補給路の遮断によって挫いた「救国の英雄」。装甲船「亀甲船」の運用や、地形と潮流を読み切る卓越した戦術を駆使し、鳴梁海戦ではわずか十三隻で百三十隻以上の日本軍を撃破、露梁海戦で戦死するまで不敗を誇った。