【楽進】魁の文謙

泥と血の匂いが、夜風に乗って鼻腔を突く。

許昌の留守を預かる文官上がりだと、誰もが高を括っていた。
小柄で、甲冑に着せらているようなその姿を、袁紹軍の猛者たちは鼻で笑った。しかし、戦場に一度解き放たれた男の瞳に宿るのは、冷徹なまでに研ぎ澄まされた殺意だけである。

楽進は、短く刈り込んだ顎髭を撫でながら、暗闇の先を見据えていた。

天下の分け目、官渡。
曹操軍は極限状態にあった。糧食は底を突きかけ、兵らの顔には疲弊と絶望が滲んでいる。圧倒的な兵力を誇る袁紹を前に、曹操が打った最後の博打——それが、許攸がもたらした情報に基づく、烏巣（うそう）の兵糧庫への命懸けの奇襲であった。

「文謙」

闇の中から馬を寄せたのは、主君・曹操であった。その瞳には、退路を断った者特有のギラついた光が宿っている。

「烏巣を討つ。敵の首魁は淳于瓊（じゅんうけい）だ。陣を破り、糧食を焼き払う。この作戦の成否、お前の槍にかかっている」

「は」

楽進は短く応じ、深く頭を下げた。言葉はいらなかった。曹操が自分を連れてきた理由を、誰よりも理解していたからだ。

張遼のような華やかさも、徐晃のような将たる風格も自分にはない。背は低く、見た目は地味。だが、楽進にはたった一つ、誰にも負けない異能があった。
——城壁へ、敵陣へ、誰よりも早く肉薄し、最初に敵の頸脈を断つ。

「一番乗り（先鋒）」という名の、生還を考慮しない死地への突撃。それを幾度となく重ね、生きて帰ってきたという事実だけが、楽進文謙という男のすべてであった。

「全軍、旗を伏せよ。声を殺せ。……行くぞ」

低く鋭く命令するとともに、奇襲部隊が夜の静寂を切り裂いて走り出した。烏巣までの道のりは険しく、一歩足を踏み外せば袁紹の本陣に包囲されて全滅する。

烏巣の陣営が見えてきた。油断しきった敵兵の篝火が、夜空を赤く染めている。

「敵奇襲！ 敵奇襲——っ！」

見張りの悲鳴が上がった瞬間には、楽進はすでに馬を躍らせていた。

「突き進め！ 立ち塞がる者はすべて叩き斬れ！」

楽進の叫びは、その小柄な身体からは想像もつかないほど低く、地鳴りのように響いた。

一番乗り。

陣の柵を叩き割り、真っ先に敵陣へと躍り出たのは、他ならぬ将軍・楽進であった。短く握り直した長槍が、篝火の光を反射して冴え冴えと閃く。

「な、なんだ奴らは！？ 曹操軍だと！？」

狼狽する袁紹軍の兵士たちが群がってくる。楽進は容赦なく槍を繰り出した。泥を蹴り、血飛沫を浴びながら、まっすぐに陣の中央へと突進する。向かってくる敵の喉を突き穿ち、振り下ろされる刀を甲冑の肩で受け流し、さらに奥へと踏み込む。

敵の防衛線を切り裂くその様は、まさに一頭の狂犬であった。後ろに続く曹操軍の兵たちは、背の低い将軍の背中だけを必死に追いかけた。彼が道を切り開くからこそ、後続の勢いが殺されない。

「うろたえるな！ 叩き潰せ！」

陣の奥から、酒の匂いを撒き散らした巨漢が姿を現した。袁紹軍の誇る猛将、淳于瓊である。突如として現れた敵の急襲に顔を歪めながらも、大刀を構えて楽進の前に立ち塞がる。

「貧相な小卒が……命を捨てに来たか！」

淳于瓊の大刀が、頭上から一閃された。風を切る凄まじい音。だが、楽進の瞳は冷静そのものだった。幾千の戦場を修羅として潜り抜けてきた男にとって、怒号も威圧もただの雑音に過ぎない。

楽進は最小限の動きで体を捻り、刃をかわす。直後、泥を強く蹴り上げ、淳于瓊の懐へと踏み込んだ。

「一番乗り、楽文謙——」

淳于瓊が目を見開く。間合いの内側。逃げ場はない。

「——討ち取ったり！」

鋭い突きが、淳于瓊の胸甲の隙間を完璧に穿った。鮮血が夜空に舞い散る。巨体が崩れ落ちるのと同時に、楽進は槍を引き抜き、空高く掲げた。

「敵将・淳于瓊、討ち取ったりーっ！」

楽進の咆哮が、烏巣の陣全体に響き渡った。

主将を失った袁紹軍は激しく狼狽し、総崩れとなった。直後、乾いた草と兵糧に火が放たれ、烏巣の夜空は絶望の炎で真っ赤に染まった。官渡の戦いの均衡が、完全に崩れ去った瞬間であった。

燃え上がる兵糧庫の炎を背に、血みどろの楽進はただ静かに呼吸を整えていた。

「よくやった、文謙！ まさに魁勝（一番の功績）だ！」

駆けてきた曹操が、楽進の肩を強く叩く。

「ありがたき幸せ」

楽進は短く答え、血を拭った槍を収めた。己の誇りを語ることも、武功を誇ることもない。ただ次の命令を待つかのように、淡々と泥に濡れた陣地を見つめている。

華やかな英雄たちの陰で、男はただひたすら死地の最前線に立ち続ける。天下を動かしたこの大勝利の第一歩を刻んだのが、誰よりも小さな背中の男であることを、歴史だけが知っていた。

楽進：魏の「五将軍」の一人。小柄な体躯ながら「容貌短小にして胆烈」と称され、常に命懸けの先鋒（一番乗り）を務めた叩き上げの猛将。官渡の戦いでは敵将・淳于瓊を自ら討ち取り、合肥では張遼と共に呉の十万大軍を撃退、地味ながら曹操から絶大な信頼を得た。