【清水宗治】浮世の渡り処
五月雨が、すべてを濁った湖へと変えていた。
備中高松城の天守から見下ろす景色は、数週間前とは一変している。かつて毛利の東国境を守る堅城としてそびえ立っていた城は、今や羽柴秀吉の築いた巨堤によって堰き止められた足守川の水に浸かり、泥の海に浮かぶ孤島と化していた。
清水長左衛門尉宗治は、静かに格子窓から外を眺めていた。水面には梅雨のどんよりとした空が映り込み、時折、城内に籠る兵たちの重苦しい咳払いや、飢えに耐える子供の泣き声が湿った風に乗って聞こえてくる。
城内の兵糧は底を突きかけていた。泥水をすすり、革を噛んで飢えを凌ぐ城兵たちの姿は、宗治の胸を鋭く刺した。だが、彼らの目から光が消えていないのは、城主である宗治が放つ、いささかの揺らぎもない佇まいがあるからだった。
「長左衛門殿」
静寂を破って部屋に入ってきたのは、外交僧の安国寺恵瓊であった。その顔は青ざめ、衣の裾は泥で汚れている。秀吉方の陣から小舟で戻ってきたばかりの恵瓊は、宗治の前に平伏すると、声を震わせながら言った。
「羽柴筑前守より、講和の条件が提示されました」
宗治は表情を変えず、ただ恵瓊を見つめた。 「聞こう」
「備中、備前、美作の割譲。そして……」恵瓊は言葉を詰まらせ、拳を握りしめた。「城内五千の兵、ならびに毛利家の安堵と引き換えに、城主・清水宗治殿、御一心の切腹にござる」
宗治の口元に、ふっと微かな笑みが浮かんだ。それは諦念ではなく、深い安堵の笑みだった。
「そうか。筑前守は、我が首一つでこれらすべてを許すと申すか」
「長左衛門殿！ 殿の命を犠牲になどできませぬ。小早川隆景様も、吉川元春様も、背後には毛利の本軍が控えております。たとえこの城が沈もうとも、一戦交えて秀吉を」
「恵瓊殿」
宗治の静かだが威厳に満ちた声が、恵瓊の言葉を遮った。
「戦えば、この城の五千の命は泥に沈む。毛利の国も荒れ果てよう。我ら武士の戦う理由は、領民を安んじ、主家を守るためではないのか。それが我が命一つで成るなれば、これほどの割に合う商売はあるまい」
宗治は立ち上がり、恵瓊の肩に優しく手を置いた。
「筑前守に伝えよ。清水宗治、謹んでその条件を飲む、と」
その時、宗治は知る由もなかった。数日前、京都・本能寺において織田信長が討たれ、秀吉がその事実を覆い隠し、一刻も早い和睦を焦っていたことを。だが、たとえその事実を知っていたとしても、宗治の決断は変わらなかっただろう。眼前の命を救うことこそが、彼の信じる「義」だったからだ。
天正十年六月四日。雨は上がり、雲の切れ間から初夏の日差しが水面を照らしていた。
高松城の門が開き、一艘の小舟が漕ぎ出された。舟の中央には、白装束に身を包んだ宗治が座している。その傍らには、兄の源治兵衛、家臣の難波伝兵衛、末近左衛門が静かに控えていた。
湖と化した戦場には、数万の羽柴軍と、城壁にへばりつく五千の毛利兵の視線が集まっていた。静まり返る水面を、櫂が水をかく音だけが規則正しく響く。
秀吉の本陣からほど近い、両軍のちょうど中間に舟が留まった。宗治は静かに立ち上がると、まずは遥か彼方の毛利本国へ向かって深く一礼し、次いで羽柴の陣へと向き直った。その顔に恐れや無念の色は微塵もなかった。
「命を惜しむ者に、武士の名は守れぬ。見事なる引き際こそ、後世への手向けよ」
宗治は懐から扇を取り出すと、朗々たる声で謡曲『誓願寺』の一節を歌い始めた。水面を渡る彼の声は、張り詰め、澄み渡っていた。戦場の誰もが、その美しくも哀切な舞に見惚れ、言葉を失っていた。秀吉もまた、本陣の床几から身を乗り出し、食い入るようにその姿を見つめていた。
舞を終えた宗治は、扇を水面に流した。そして、あらかじめ用意していた懐紙を取り出し、墨の香も鮮やかに、最期の言葉を書き付けた。
浮世をば 今こそ渡れ 武士の 名を高松の 苔に残して
歌を詠み終えると、宗治は白装束の肌脱ぎをし、手にした短刀を凝視した。迷いはなかった。己の腹に刃を突き立て、真一文字に引き回す。激痛が全身を襲うが、宗治は声を漏らさず、ただ前を見据えた。
「長左衛門殿、お見事！」
介錯人の高大寺高成の刀が、一閃した。
水飛沫とともに、清水宗治の身体が舟の上に崩れ落ちる。その瞬間、高松城からは慟哭の声が上がり、羽柴の陣からは敵ながら万雷の拍手と感嘆の地鳴りが沸き起こった。
水面に流された宗治の扇が、ゆらゆらと波に揺れている。清水宗治という一人の武士が命を懸けて渡ったその川は、五千の兵の未来へ、そして新たな天下の足音へと繋がっていた。
清水宗治：備中高松城主として毛利家に仕えた武将。羽柴秀吉の水攻めに遭い、本能寺の変の裏で「城兵の命を救うこと」を条件に切腹を受け入れた。小舟の上で辞世を詠み、見事に散った彼の最期は「武士の鑑」と秀吉にも絶賛され、後の「切腹の美学」に決定的な影響を与えた。
