【佐久間盛政】鬼玄蕃の過ち

雨は夜半過ぎから、叩きつけるような激しさで大岩山を濡らしていた。

加賀尾山城主・佐久間玄蕃允盛政は、びしょ濡れになった陣羽織の裾を絞ることもせず、崩れかけた砦の土塁の上に立ち尽くしていた。足元には、昼間の激戦で果てた中川清秀の将兵と、己の配下の屍が泥に塗れて転がっている。

赤々とした松明の光が、盛政の彫りの深い顔を浮かび上がらせていた。「鬼玄蕃」の異名は伊達ではない。骨太な体躯、眼光の鋭さ、そして戦場での容赦のなさ。主君であり伯父でもある柴田勝家の北陸軍団において、盛政の率いる先鋒は常に敵にとっての絶望そのものだった。

今や、秀吉の差し向けた大岩山砦は落ちた。美濃の大垣へと秀吉が向かった隙を突き、電光石火の奇襲で敵の拠点を粉砕したのだ。戦果としては満点と言ってよかった。

「権六（柴田勝家）様より、六度目の使者でございます！」

泥まみれの伝令が、息を切らせて駆け寄ってくる。

「……また退却せよと？」 「はっ！『秀吉は恐るべき素早さで引き返してくる。目的は達した、直ちに陣を払い、玄蕃は余呉の自陣へ引け』と……！」

盛政は鼻で笑った。

「叔父上も年を取られたな。大垣からこの賤ヶ岳まで、どれほどの道筋があると思っている。大軍を動かし、ぬかるんだ道を夜通し駆けなどできぬわ。秀吉とて人間よ、羽が生えているわけではあるまい」

「しかし、秀吉の素早さは尋常では……」
「黙れ！」

盛政の鋭い一喝に、伝令は縮み上がった。

盛政には確信があった。討ち取った中川清秀の首級、奪い取ったこの砦。ここを死守し、秀吉軍の防衛線を寸断すれば、勝機は我が柴田家にある。疲弊した兵を今引かせれば、かえって敵の追撃を受けて混乱するだけだ。武勇への絶対的な自負が、盛政の視界を狂わせていた。

「伝令。叔父上にはこう伝えよ。『明朝、兵の休息を待ちて悠々と退却仕る。心配は無用』とな」

それが、致命的な過ちであった。

東の空が白み始めた頃、対岸から凄まじい地鳴りが轟いた。

「……何だ？」

盛政は目を細めた。地鳴りは徐々に大きくなり、夜霧を割って何千、何万という松明の火がうねる蛇のように押し寄せてくる。

「羽柴の旗印……！？ 嘘だ、早すぎる……！」

配下の兵から悲鳴が上がった。
あり得ないはずだった。大垣から五十キロ以上の道のりを、秀吉軍はわずか五時間足らずで走破してきたのだ。「美濃大返し」。人間の常識を超えた神速の行軍が、盛政の「過信」をあっけなく打ち砕いた。

「慌てるな！ 柴田の本隊と連携し、迎撃するのだ！」

盛政は太刀を抜き、自ら陣頭に立って迫り来る羽柴軍を迎え撃った。しかし、一度崩れた歯車は二度と戻らない。茂山に陣を張っていた前田利家が、理由もなく突如として戦線を離脱。退路を断たれ、完璧な包囲網の中に残されたのは、盛政の軍勢だけだった。

「鬼玄蕃」の凄まじい奮戦も、怒濤のごとき大軍の前には蟷螂の斧に過ぎなかった。精鋭たちが次々と討ち取られ、かつての威容は跡形もなく消え去っていく。

盛政は血煙の中で天を仰いだ。

（叔父上の言われる通りであったか……。秀吉、恐るべし……）

敗北を悟った盛政は、再起の機会を求めて落ち武者狩りの目を盗み、一人山中へと落ち延びた。しかし数日後、近江の中村で村人に捕縛されるという、あまりにも惨めな最期を迎えることとなる。

京都、六条河原。

風が吹き抜ける中、縄で縛られた盛政は、堂々とした態度で車の上に座していた。かつての威風は衰えず、死を目前にしてもその瞳には「鬼玄蕃」の光が宿っていた。

秀吉は盛政の武勇を惜しみ、「降伏すれば九州に一国を与えよう」と命を助ける打診をしたという。だが、盛政は笑って拒絶した。

「一度生を貪れば、後世の笑いものとなる。生きて秀吉殿の臣下となるくらいなら、潔く首を跳ねられよう」

盛政は処刑の前に、一つだけ望みを口にした。

「願わくば、派手な衣装を着せてくれ。敵にも味方にも、『佐久間盛政の最期である』と見せつけてやりたい」

紅の陣羽織を纏い、威風堂々と首斬り台に上がった盛政の胸にあったのは、後悔ではなく、武士としての誇りだった。自らの過信が招いた敗北。しかし、その圧倒的な武と潔き散り様は、「鬼玄蕃」の名とともに、永久に歴史の闇を照らし続けるのだった。

佐久間盛政：織田家臣・柴田勝家の甥。「鬼玄蕃」と恐れられた猛将。加賀一向一揆を鎮圧し金沢城の基礎を築く。賤ヶ岳の戦いでは大岩山砦を急襲して勝利するも、撤退命令を拒否して秀吉の「美濃大返し」に遭い敗北。捕縛後は秀吉の寝返り工作を拒み、潔く処刑された。武勇と誇りに生きた豪将である。