【小野妹子】不敵なる国書

初夏の難波津（なにわづ）は、海からの生ぬるい風が吹いていた。
隋国への第二回使節団の船が、いよいよ錨を上げようとしている。

その喧騒から少し離れた館の奥で、男が二人、差し向かいで座っていた。一人はこの国の政治を一身に背負う厩戸皇子（聖徳太子）。もう一人は、つい先日、命の保証もない大帝国から命からがら帰国したばかりの外交官、小野妹子である。

二人の間には、一幅の絹、そして酒器だけが置かれていた。

「――して、煬帝（ようだい）は本当に、あの書を読んで髪を逆立てたか」

厩戸が、微かに口元を綻ばせて尋ねる。
妹子は、手の中の盃を転がしながら、あの「大興城（たいこうじょう）」の冷たい床の感触を思い出していた。世界最強の帝国のトップ。数多の国を滅ぼし、自らの肉親すら手にかけた暴君・煬帝。その眼前に進み出で、あの一文を差し出した時のことだ。

『日出づる処の天子、書を日没する処の天子に致す』

「逆立てるどころの騒ぎではございませぬ。額に青筋を浮かせ、書を床に投げつけ、『二度とこのような無礼な書を余に見せるな』と怒号を轟かせました。あの瞬間、宮殿の空気は凍りつき、同行した通訳などは恐怖のあまり床にへばりついて震えておりましたよ」

妹子は淡々と言った。まるで、他国の市場での珍事でも語るかのような口ぶりだった。

「だが、お前は首を刎ねられなかった」
「ええ。何しろ私は、ただの『文字の読めぬ東夷の使者』を演じきりましたから。煬帝が激怒する中、私はただ『大国の皇帝の威光に気圧され、恐悦至極に震える小国の使節』として、ただただ平伏しておりました。内心では、背中に冷や汗が滝のように流れておりましたがね」

妹子は苦笑しながら、酒を干した。
煬帝が激怒しながらも妹子を殺せなかったのは、妹子の演技力だけのせいではない。当時、隋は高句麗との戦争を間近に控えていた。東方の果てにある倭国（日本）を、ここで無駄に敵に回すのは得策ではない。妹子も、そしてこの国書を書かせた厩戸も、その東アジアの国際情勢を完全に読み切っていた。

激怒させたのは、計算通り。倭国は隋の従属国ではないという強烈な一撃を、相手の脳裏に焼き付けるための「大博打」だったのだ。

しかし、問題はその先だった。
煬帝は、渋々ながらも倭国へ返礼の使者として裴世清（はいせいせい）を同行させた。その際、煬帝から厩戸（推古天皇）へ宛てた「返書」が、今、妹子の懐にある。

「さて。問題は、その煬帝からの返書の中身だ」
厩戸の目が、鋭く妹子を射抜く。

妹子は懐から、豪奢な装飾が施された隋国の書状を取り出し、机の上に滑らせた。
「お読みになりますか？ 皇子。……一言で言えば、『東の野蛮な小国の王よ、我が大朝の徳を慕って朝貢してきたことは褒めて遣わす。以後も身の程を弁えよ』という、徹底的な格下扱いの、傲慢極まる内容でございます」

厩戸は書状を見つめた。その端正な顔が、微かに歪む。
「これをそのまま朝廷に提出すれば、群臣はどう動く？」
「蘇我の老人をはじめ、保守派の連中は『それ見たことか、隋の怒りを買い、我が国を危機に晒した。やはり低頭して従属すべきだ』と騒ぎ立てるでしょう。皇子が命がけで進めておられる『対等外交』の理念は、この一通の紙切れによって、朝廷の怒号の中に掻き消されます」

妹子の声には、冷徹なまでの現実主義が宿っていた。
外交とは、国と国との騙し合いであり、誇りの削り合いだ。煬帝の返書は、倭国の独立自尊の芽を摘むための、精神的な毒薬だった。

「ならば」と、厩戸は静かに言った。「この書は、初めから無かったことにせねばならぬ」

「お言葉ですが、皇子。それでは隋の使者である裴世清の面子が潰れます。彼は『私は確かに国書を渡した』と言うでしょう。朝廷の中に、私が隠匿したと疑う者が出てきます」

「では、どうする」

妹子は不敵に笑った。その笑みには、幾多の死線を越えてきた男だけが持つ、太い肝が据わっていた。

「百済（くだら）のせいにいたしましょう」
「百済？」
「はい。帰り道、百済の地を経由した際、現地の賊に襲われ、煬帝の返書を強奪された。……そう、朝廷に報告いたします。私は国を守れなかった無能な使者として、一度は激しく弾劾されるでしょう。『死刑に処すべきだ』という声も上がるはずです」

厩戸は息を呑んだ。
「妹子。お前、自分が何を言っているか分かっているのか。本当に首が飛ぶぞ」

「飛びませぬよ。皇子と天子が、裏で手を回してくだされば。――『百済の賊の非道は憎むべきだが、妹子は隋の使者を無事に連れ帰った功績がある。今回は恩赦とする』と、朝廷を諮ってくだされば良いのです。群臣は『国書紛失』という前代未聞の失態に目を奪われ、その中身が何であったかという本質には、永久に辿り着きませぬ」

沈黙が館を支配した。
窓の外で、出航を告げる法螺貝の音が響く。

厩戸は、目の前の外交官の顔をじっと見つめた。己の政治的理想のために、自ら泥をかぶり、命を賭けた大芝居を打とうという男。

「……すまぬな、妹子」
「滅相もない。ただ、一つだけ条件がございます」
「何だ？」
「次回の遣隋使にも、私を指名してください。失脚したままでは、美味い酒が飲めませんので」

妹子はそう言うと、残った酒をぐいと飲み干し、煬帝の返書をその手で破り始めた。ビリビリと、大帝国の権威が引き裂かれていく。

翌日、朝廷は小野妹子の「国書紛失」の報告に大揺れに揺れた。群臣は彼を「国辱の無能」と罵ったが、数日後、厩戸の強い取りなしによって妹子は一命を救われる。

そしてその翌年。
罪を許された小野妹子は、なぜか再び「第一の使節」として、堂々と隋へと向かう船に乗っていた。

船の甲板で海風を浴びながら、妹子は懐の、今度は空っぽの懐を叩いてニヤリと笑った。
「世界最強の皇帝と、我が国の天才皇子。どちらも手強いが……この間の調整役としては、我ながら悪くない役者ぶりだったな」

難波津が遠ざかっていく。強靭な外交官の、二度目の大博打が、今また始まろうとしていた。

小野妹子：飛鳥時代の外交官。聖徳太子に抜擢され遣隋使として中国へ渡る。「日出づる処の天子…」という対等な国書を隋の煬帝に提出し大激怒させるも、高句麗との国際情勢を読み切り生還。帰国時に返書を紛失する大トラブルを起こす（太子の面子を守る偽装説あり）など、タフで腹の据わった実務家。