【甘寧】百羽、闇を裂く
夜の帳が濡須口（じゅしゅこう）の湿った風をはらみ、長江の川面を黒く塗りつぶしていく。建安十八年（西暦二百十三年）冬。魏王・曹操が率いる四十万の大軍は、長江を挟んで呉の防衛線を圧迫していた。
呉の若き主君・孫権は、連日のように押し寄せる魏軍の圧倒的な物量と鋭い軍勢に、人知れず焦燥を募らせていた。防衛拠点たる濡須塢（じゅしゅう）の天幕では、将星たちが顔を突き合わせ、慎重論を戦わせている。
その重苦しい空気を切り裂くように、一人の男が豪快に笑い声をあげた。
「何を怯えておいでか。敵が四十万だろうが百万だろうが、人の集まりに過ぎませぬ。我が君、この甘寧に、ほんの少しの兵をお預けくだされ。今夜、曹操の鼻面を叩き割ってご覧にいれます」
男の名は甘寧、字は興覇。かつて長江を荒らし回り、錦の帆を掲げて民を震え上がらせた元・川賊の頭目である。呉に降ってからは数々の軍功を立てていたが、その荒々しい気性と誇り高さは、いささかも衰えていなかった。
孫権はその鋭い眼光を見つめ、深く頷いた。
「興覇、お前に精鋭百人を与える。無理はするな。生きて戻れ」
甘寧は不敵に唇を歪めると、拝礼もそこそこに天幕を後にした。
自陣に戻った甘寧は、選りすぐりの精鋭百人を集めさせた。並んだ兵たちの顔には、さすがに緊張の色が隠せない。相手は天下の曹操軍、その本陣へわずか百人で突っ込もうというのだ。生還の望みが薄いことは、誰の目にも明らかだった。
甘寧は運ばせてきた最高級の酒を大杯に注ぎ、自ら飲み干すと、兵たちに順に回した。そして、肉を切り分け、全員に食らわせる。
「皆、よく聞け。今夜の戦、これは命を捨てに行くのではない。魏の野郎どもに、呉の漢（おとこ）の肝っ玉を見せつけに行くのだ！」
甘寧は懐から、白いガチョウの羽の束を取り出した。
「これを各自、兜の床子（てっぺん）に挿せ。闇夜の乱戦だ。この白い羽だけを信じて、俺の後を追ってこい。羽のない奴はすべて敵だ。一歩も引くな！」
兵たちは互いの兜に白い羽を挿し、酒で火照った顔を見合わせた。甘寧の放つ圧倒的な覇気と、不思議な高揚感が、彼らの恐怖を塗り替えていく。気がつけば、百人の眼には狂気にも似た闘志が宿っていた。
深夜、三更。
濡須口の冷たい霧が立ち込める中、甘寧率いる百人の突撃隊は、物音一つ立てずに小舟を操り、対岸の魏軍陣地へと忍び寄った。
魏の陣営は広大で、篝火が点々と灯っている。連日の優勢からか、あるいは四十万という大軍の驕りからか、外周の見張りにはわずかに弛緩した空気が漂っていた。
「……行くぞ」
甘寧の低い地鳴りのような声と共に、百人の影が動いた。
次の瞬間、闇を裂いて凄まじい咆哮が響き渡る。
「呉の甘興覇、見参ーーーっ！！」
甘寧を先頭に、白い羽を揺らした百人の死神が魏軍の本陣へと躍り出た。甘寧の振るう大刀が、一振りで二人の見張りを叩き斬る。
兵たちは手にした松明で、次々と天幕や兵糧に火を放った。乾燥した冬の風に煽られ、火の手は瞬く間に燃え広がる。
「敵襲！ 敵襲だ！」
「呉軍の大軍が攻めてきたぞ！」
暗闇と爆ぜる炎、そして甘寧たちの凄まじい怒号に、魏の兵士たちは大混乱に陥った。まさか、わずか百人の夜襲とは思わない。数万の伏兵が本陣を包囲したと思い込んだ魏兵たちは、武器も持たずに逃げ惑い、互いを踏みつけ、味方同士で斬り合いを始めた。
「曹操はどこだ！ 首を出せ！」
甘寧は炎の中を、まるで戦神のごとく突き進んだ。彼が通った後には、血の河と骸の山が築かれていく。兜の白い羽は、返り血で赤く染まりつつも、闇の中で呉の兵たちを導く確かな標識となっていた。
百人の精鋭は、甘寧の背中だけを追い、一糸乱れぬ連携で魏の防衛線を切り刻んでいく。曹操の居所に迫る勢いで大暴れした彼らは、魏軍が組織的な反撃に出る前に、潮が引くように鮮やかに反転した。
「引き上げるぞ！ 遅れるな！」
甘寧の声に従い、百人の影は再び闇へと消え、長江の小舟へと飛び乗った。背後では、真っ赤に燃え上がる魏軍の陣営と、兵たちの悲鳴が遠ざかっていく。
夜が明ける頃、濡須塢の城門が開いた。
朝霧の向こうから、悠々と歩を進めてくる一団があった。
先頭を行く甘寧は、兜の白い羽を誇らしげに揺らし、太鼓を打ち鳴らしながら凱旋してきた。
孫権をはじめ、諸将が固唾をのんで彼らを出迎える。
甘寧は孫権の前で膝を突くと、不敵に笑って言った。
「ただいま戻りました。我が君、百人、一人も欠けておりませぬ」
孫権は驚愕し、やがて歓喜に震えながら甘寧の肩を激しく叩いた。
「興覇！ よくぞやった！ 曹操に張文遠あれば、我には甘興覇がいる。これで何も恐れることはない！」
この夜、わずか百羽の白い羽が、四十万の巨象を震撼させた。甘寧の「百人夜襲」の伝説は、瞬く間に長江を駆け巡り、呉の反撃の狼煙となったのである。
甘寧：元川賊の経歴を持つ呉の猛将。派手な格好で鈴を鳴らし略奪を働いた過去から「鈴の甘寧」と恐れられた。気性が荒く問題行動も多い不敵な男だが戦場では無類に強く、濡須口の戦いでは僅か百騎の決死隊を率いて四十万の曹操軍本陣へ夜襲を敢行、一兵も失わずに生還した豪傑。
