【如蔵尼（五月姫）】我は将門の娘なれど

筑波の嶺を吹き抜ける風が、古びた庵の板戸をかたかた揺らす。

「如蔵（にょぞう）」と自らを名乗り、墨染の衣に身を包んでから、かれこれ十年の月日が流れていた。しかし、どれほど念仏を唱えようと、瞼を閉じればあの日々の光景が鮮やかに蘇る。

火の海と化した猿島（さしま）の館。耳を刺す叫び声、黒煙の匂い、そして血煙の向こうで矢に倒れた父・将門の姿。

「……南無阿弥陀仏、南無阿弥陀仏」

口の中で呟く経文は、父の菩提を弔うためか、それとも胸の奥で燻り続ける黒い感情を押し殺すためか、自分でも分からなくなる時がある。

かつて自分は「五月姫（さつきひめ）」と呼ばれていた。将門の娘として生まれ、何不自由なく育ち、父の背中に天下を揺るがす男の覇道を見ていた。だが、朝廷の追討軍——藤原秀郷や平貞盛らの軍勢によって父が討たれた瞬間、その栄華は潰えた。

一族は狩られた。文字通り、獣のように追われ、殺された。五月姫はただ一人、忠実な老臣の手を引かれて山中を逃げ惑い、名を捨て、髪を切った。生きて息をしていること自体が、朝廷に対する不敬とされる世界で。

ある日、京から東国へ下ってきたという旅の僧が庵の軒先で雨宿りをした。僧は如蔵尼が淹れた白湯を啜りながら、世間話を始めた。

「京では未だに、将門公の首級が夜な夜な光を放ち、胴体を求めて飛んだという噂でもちきりでございます。……まことに恐ろしい怨霊よ」

僧の言葉に、如蔵尼は静かに首を垂れた。心の内で、言葉にならない声が渦巻く。

（怨霊、か。……父上を怨霊にしたのは誰だ。朝廷の犬どもではないか）

握りしめた念珠の木珠が、ギシリと音を立てた。

もし、己に力があったなら。
父が遺した秘術か何かで、京の都に災いをもたらすことができたなら。秀郷や貞盛の首をこの手で刎ね、都の朱塗りの門を血で染め上げて、「将門が娘、ここにあり」と叫んでやれたなら——。

そんな妄想が、夜ごとに胸を焦がす。父の無念を晴らしたい。一族を屠った奴らに、同じ絶望を味わわせたい。そのために、この身を鬼に変えても構わないとさえ思った。

だが。

雨が上がり、僧が「ごちそうになりました」と深々と頭を下げて去っていく姿を見送ったとき、如蔵尼は深く息を吐き出した。

（……できぬのだ）

朝廷の網は、今なおこの東国に張り巡らされている。少しでも不審な動きを見せれば、すぐに役人が押し寄せ、自分だけでなく、匿ってくれている貧しい村人たちまで巻き添えになるだろう。

何より、自分には妖術も、兵を率いる力もない。ただの、生き残ってしまった女に過ぎない。

「我が娘よ、生きよ」

死に際、父が最後に遺した言葉が耳の奥で蘇る。復讐せよとは、父は一言も言わなかった。ただ、生きてくれと。

「……父上。私は、あまりにも無力です」

如蔵尼は庵の中に戻り、粗末な仏壇に向かって静かに座し、念珠を握り直した。

朝廷への怒りも、恨みも、消えてはくれない。ふとした瞬間に、京を焼き尽くす悪夢のような野心が頭をもたげる。けれど、それを叶える術はないのだと、己の小ささを思い知るばかりだ。

だからこそ、彼女は今日念仏を唱える。

怨嗟の炎を仏の教えで覆い隠し、必死に「ただの尼僧」であり続けること。明日も生きて、父の冥福を祈ること。それだけが、今の自分に許された唯一の戦いであり、朝廷に対する精一杯の抗いなのだと自分に言い聞かせながら。

秋の風が、また一筋、庵の隙間を吹き抜けていった。

如蔵尼：平将門の娘・五月姫。将門の乱で一族が途絶える中、落人として生き延び出家した。筑波の麓で静かに父や将門一族の菩提を弔い続けたと伝わる。朝廷への復讐に燃え妖術を操る「滝夜叉姫」の伝承とは対照的に、残酷な時代を生き抜き父の冥福を祈り続けた実在の悲劇の姫。