【平将門】新皇と逆風

天慶三年二月十四日。坂東の空は、ちぎれた灰色の雲が高速で流れる、不穏な鳴動に満ちていた。

下総国幸島郡の北風は、肌を刺すというより、肉を削るように冷たい。敵の総大将、藤原秀郷と平貞盛の連合軍数千に対し、平将門が率いる手勢はわずか四百足らず。圧倒的な兵力差であった。しかし、将門の顔に悲壮感はない。むしろ、その頑強な顎には不敵な笑みすら浮かんでいた。

「案ずるな。坂東の風は、我らと共にある――いや、我らそのものだ！」

将門が愛馬の腹を蹴り、漆黒の兜を揺らして太刀を振るうと、精鋭の騎馬隊が一糸乱れぬ動きで敵陣の横腹へと突撃した。将門が編み出した、馬の機動力を最大限に生かす野戦の戦術である。数に頼るだけの敵軍は、将門の鮮烈な一撃に驚天動地し、またたく間に文字通り蜘蛛の子を散らすように崩れ始めた。

勝てる。いや、最初から負けるはずがなかった。
伯父たちとの泥沼の領地争いに始まり、国司どもの横暴に苦しむ坂東の武士や百姓たちに担ぎ上げられ、気づけば「新皇」の二文字を背負っていた。京の朝廷からは「大逆の徒」と指弾されようとも、この肥沃な東の大地を、汗して耕す者たちの手に取り戻す。その悲願が、今まさに目の前で形になろうとしていた。秀郷の、そして身内でありながら京の犬に成り下がった貞盛の、怯えきった顔がすぐそこに見える。

その時だった。

突如として、自然の理を覆すような突風が、真北から吹き付けた。
将門たちの進軍を阻むように、猛烈な砂塵が視界を真っ白に染め上げる。馬たちが怯えていななき、前進がぴたりと止まった。風向きが変わったのだ。敵陣から放たれた、当てずっぽうの、無数の粗末な矢が、その逆風に乗って将門の元へと押し流されてくる。

（……あ）

視界の端、猛烈な風に運ばれてくる一筋の黒い影が、妙にゆっくりと見えた。
避ける暇はなかった。
激しい衝撃が、将門の額を貫いた。

「が、は……」

天を突くような咆哮が、喉の奥で血の塊に変わる。視界が急速に、真っ赤な帳に覆われていく。力強く手綱を握っていたはずの指先から、一瞬にして感覚が消え失せた。大地が、天空が、激しく回転する。世界のすべてが、スローモーションのように遠ざかっていった。

落馬するまでの、わずか一瞬。将門の脳裏を駆け巡ったのは、言葉にならないほどの巨大な「無念」だった。

（なぜだ。なぜ、今、この風が吹く……！）

実力で負けたのではない。戦術で劣ったわけでもない。ただ、突如として反転した気まぐれな風に、己の運命が、坂東の未来が、すべてへし折られたのだ。八幡大菩薩の神託を受け、新皇の位に就いたはずの自分が、なぜこんな名もなき流れ矢一本で終わらねばならないのか。天への、神仏への、引き裂かれそうなほどの割り切れなさが、胸の奥でドス黒い炎となって燃え上がった。

だが、それ以上に将門の心を責め苛んだのは、己の背中に群がっていた者たちの顔だった。 重税に喘ぎ、飢えに震え、それでも自分を「新皇」と崇めて、最後の望みを託してくれた坂東の百姓たち。自分を信じて、命を賭してついてきてくれた四百の兵たち。
自分がここで倒れれば、彼らはどうなる。全員が「反逆者の身内」として、朝廷の無慈悲な刃に一族郎党ことごとく惨殺されるだろう。

（俺が、お前たちを地獄へ連れていくのか。すまぬ……すまぬ……！）

詫びても、もう声は出ない。溢れ出る血が、冷たい大地を汚していく。
薄れゆく意識の向こうで、遠くから「将門を討ち取ったり！」という、貞盛と秀郷の歓喜の勝鬨が聞こえたような気がした。泥臭い一族の諍いから始まり、何度も煮え湯を飲ませてやった奴らが、運だけで己の首を獲り、京へ持って行って手柄顔をするのだ。そう思うと、歯茎がちぎれるほど奥歯を噛み締めたくなった。

（まだだ……まだ終わらせぬ……。誰が、貴様らにこの首をくれてやるものか……）

ドサリ、と重い音がして、将門の巨躯が泥土に伏した。
三十八年の短い生涯の、あまりにも呆気ない幕切れ。しかし、男の肉体が完全に冷え切ってもなお、その見開かれた両眸だけは、濁るどころか、ギラギラとした怨嗟の光を放ち続けていた。

新皇を名乗った男の命は、わずかふた月で潰えた。
だが、その一瞬に凝縮された圧倒的な無念と、残された者たちへの凄まじい執念は、肉体という器を突き破る。のちに京の河原でさらし首となった将門の首が、夜な夜な目を見開き、「胴体を返せ、もう一戦せん！」と吠え猛り、ついには白光を放って坂東の空へと飛び去ることになるのを、この時の秀郷たちはいまだ知る由もなかった。

冷たい風だけが、主を失った戦場を、いつまでも虚しく吹き抜けていた。

平将門：平安中期、東国（関東）の不満を背負って朝廷に反旗を翻し、自らを「新皇」と称して独自政権を打ち立てた前代未聞の武将。わずか二ヶ月で流れ矢に倒れるも、その凄まじい無念は「首が空を飛んだ」という怨霊伝説へ昇華。最期は儚くも、武士の時代を予感させた坂東の英雄。