【氷上塩焼】湖畔に潰ゆ

湖畔を渡る秋風には、すでに比良の嶺から吹き降ろす冷気が混じっていた。

天平宝字八年（七六四年）九月。近江国高島郡、琵琶湖の西岸。葦の茂みが騒がしく揺れ、波打ち際に寄せては返す水の音が、軍馬の嘶きと甲冑の擦れ合う音にかき消されていた。

「塩焼様、速やかにお馬へ！ 都からの追手が、すでに北陸道の逃げ道を塞ぎつつあります！」

血煙と泥にまみれた従者が叫ぶ。だが、馬上に身を寄せるその男――氷上塩焼（ひがみのしおやき）は、ただ静かに昏い湖面を見つめていた。

かつては塩焼王（しおやきおう）と呼ばれた。父は天武天皇の皇子・新田部親王。血筋から言えば帝の位に最も近い位置にいた一人である。 しかし、その高貴すぎる血こそが、彼を生涯にわたって不運の深淵へと引きずり込み続けた。

「……また、これか」

塩焼は自嘲気味に呟いた。

二十年前の天平十七年、聖武天皇の治世。都の息苦しさに耐えかね、伊勢へと下ろうとしただけで「謀反の疑い」をかけられ、伊豆国へ流された。
流罪が解け、臣籍降下して「氷上真人」の姓を賜ったとき、彼は己の内に流れる天武の血を半分捨てたつもりでいた。政権の頂点に立つ藤原仲麻呂――恵美押勝の誘いに応じ、中納言としてただ淡々と朝政をこなしていたはずだった。

それなのに、なぜ今、自分は甲冑を纏い、兵を率いて琵琶湖の畔で追いつめられているのか。

事の始まりは、孝謙上皇と怪僧・道鏡の台頭だった。危険を感じた仲麻呂が挙兵を決意した際、担ぎ上げた「新帝」の標的として選んだのが、聖武天皇の娘・不破内親王を妻に持つ自分――氷上塩焼だったのだ。

仲麻呂は言った。
『王よ、あなたこそが天武の正統にして、聖武帝の婿。道鏡のごとき破戒僧に汚された朝廷を正すため、即位していただきたい』

飾り物の神輿だと分かっていた。担がれれば、負けたときに待っているのは死しかないことも。
だが、心のどこかで、長年燻ぶり続けていた「血」の残り火が狂おしく燃えたのも事実だった。天武の孫として生まれた以上、一度でいいから天下の頂から景色を見てみたい――その一瞬の野心が、この惨状を招いたのだ。

「報告！ 愛発関（あらちのせき）を守る官軍の守りは堅く、我が軍の突破は不可能です！ 後方より藤原蔵下麻呂の追撃の手が迫っております！」

伝令の声が悲痛に響く。
仲麻呂の計画は崩壊した。越前へ逃れ、再起を図る道は完全に断たれたのだ。都を追われ、湖北の狭隘な地に追い詰められた自分たちに、もはや残された道はない。

塩焼は静かに馬から降りた。膝まで湖水に浸かりながら、水面に映る自分の顔を見る。 三十代後半、いや四十を過ぎたか。かつて都の宴で華やいでいた面影は消え、そこにはただ疲れ果てた男の影があった。

「塩焼様！ 何をなさいます、早くお逃げを！」

「逃げて、どこへ行くというのだ」

塩焼の静かな問いに、従者は言葉を詰まらせた。

東には陸奥があり、その向こうには蝦夷の地がある。だが、帝の威光の届かぬ果てまで落ち延びたとして、そこに何があるというのか。天武の血を引く者が、草むらに隠れて落ち武者として果てるなど、耐えがたい屈辱であった。

「私はな……ずっと逃げていたのだよ」

塩焼は足元の水をすくい、乾いた唇を湿らせた。

「皇族という名の籠から逃げ、都の権謀術数から逃げ、己の血筋からも逃げようとした。だが、結局はこの血に捕まり、仲麻呂の野望に踊らされ、ここで死ぬ。……ふっ、実に下らぬ生涯ではないか」

湖の向こう、霧の合間に小さく竹生島が見えた。神々の宿る島。かつて聖武帝に従って琵琶湖を巡った折、見た景色が脳裏をよぎる。あの頃の自分は、妻の不破内親王とともに、ただ平穏な明日を願っていたはずだった。

幼き息子・川継の顔が浮かぶ。自分が死ねば、あの子にも厳しい運命が待ち受けているだろう。しかし、己がここで潔く果てることこそが、あるいは臣下としての、そして父としての最後の責務かもしれない。

「足音……来ます！」

従者が刀を抜いた。草むらを押し分けて現れたのは、孝謙上皇の命を受けた官軍の兵たちだった。その手に握られた太刀が、秋の薄日にギラリと光る。

「氷上塩焼殿とお見受けする！ 上皇様の命により、逆賊・藤原仲麻呂の一党を討つ！」

将軍らしき男が叫んだ。

塩焼はゆっくりと振り返った。剣は抜かなかった。腰の飾太刀に手を置いたまま、背筋をすっと伸ばす。その立ち姿には、泥にまみれてなお消えぬ、天武の血筋たる高貴さと凛とした威厳が満ちていた。

官軍の兵たちが、一瞬その威圧感に気押されて足を止める。

「逆賊か……」

塩焼は口元に小さく笑みを浮かべた。

「仲麻呂の野望の片棒を担いだのだ、そう呼ばれても弁明の余地はあるまい。しかし……私はただの飾り物ではない。氷上塩焼、天武が孫として、誇りをもってこの命を終えよう」

塩焼は静かに目を閉じ、天を仰いだ。
吹き抜ける風が、彼の解けた髪を激しく揺らす。琵琶湖の寄せては返す波音が、まるで古代から続く皇統の鼓動のように、塩焼の耳の奥で静かに響いていた。

「……討て」

その一言を最後に、湖畔の静寂は刃の交わる甲高い音と、鮮血のしぶきによって切り裂かれた。

天平宝字八年九月十八日。
氷上塩焼、近江国高島郡にて討ち取られる。

天武天皇の血を引く一人の王が、歴史の渦の中に消えた瞬間であった。だが、彼が遺した血の呪縛と栄光は、やがて息子・川継の時代へと、静かに受け継がれていくことになるのだった。

氷上塩焼：天武天皇の孫。聖武天皇の娘を妻とし、臣籍降下して氷上塩焼と名乗る。度重なる政変の波に翻弄され、七六四年の藤原仲麻呂（恵美押勝）の乱では仲麻呂により新帝として擁立された。しかし官軍の反撃を受けて敗北し、琵琶湖畔の高島で討たれた。天武系皇統の悲運を象徴する一人。