【藤原仲麻呂】湖畔に沈む天平

青く澄み渡る奈良の空の下、太政大臣・藤原仲麻呂——恵美押勝（えみのおしかつ）の胸中にあったのは、焦燥と抑えきれない憤怒であった。

自らの手で担ぎ上げた淳仁天皇を奉じ、天下の権謀を欲しいままにしてきた日々は過去のものとなりつつあった。亡き光明皇太后という絶大な後ろ盾を失った仲麻呂の前に立ちふさがったのは、孝謙上皇と、その寵愛を一身に受ける怪僧・道鏡である。

「国家の正統は、この押勝にこそある。あの泥道の如き僧に、藤原の血が、この国の天平の誉れが踏みにじられてたまるものか」

執務室の机を拳で打ち据える。金印と兵符を奪い返し、平城京を脱出して近江へ逃れ、そこで兵を挙げれば勝機はある——そう踏んでいた。

しかし、運命の歯車は恐ろしい速度で狂い始めていた。

密謀は漏れていた。上皇側の動きは迅速を極めた。仲麻呂の手元にあったはずの官印や関所を固める命は、ことごとく上皇側の使者——坂上苅田麻呂らの手によって先回りされ、奪い取られてしまったのだ。

「関が……鈴鹿の関が塞がれただと！？」

近江国府を目指す仲麻呂の一行。馬の蹄が巻き上げる泥煙の中、側近の悲痛な叫びが響く。吉備真備。かつて唐で共に学び、あるいはその智謀を競い合った老将が、上皇軍の参謀として精密な網を張り巡らせていた。

愛息の久須麻呂が、追撃の軍を食い止めようと剣を抜いて引き返す。
「父上！ ここは私がお引き受けいたします！ 何としても越前へ！」
「久須麻呂……！」

振り返る余裕すらなかった。背後から上がる鬨の声と、刃が肉を割く音。自らの血脈が、己の野望の道連れとなって途絶えていく感覚が、仲麻呂の胸を激しく締め付けた。

かつては「恵美押勝」の名を賜り、四文字の特別の官名と独自の鋳銭の権限まで与えられた、日本史上唯一無二の寵臣であった。唐の制度を模した理想の国家を作り上げようとした。己こそが聖徳の治を体現する者だと信じて疑わなかった。

（どこで道を誤った……？ 朝廷を私したからか？ 道鏡を排除しようとしたからか？ わしはただ、この国の王道を正そうとしただけだ！）

雨が降り始め、琵琶湖の湖面を白く打っていた。

越前の国境へと逃れようとした仲麻呂であったが、そこもすでに愛発関（あらちのせき）が固められ、進路は完全に絶たれていた。逃げ場を失った一行は、勝野の鬼江（現在の滋賀県高島市）へと追い詰められる。

琵琶湖の冷たい波が押し寄せる砂浜で、船に乗り込んで逃れようとした仲麻呂の耳に、寄せ寄せる上皇軍の兵の足音が届く。

「藤原仲麻呂、覚悟！」

船べりに手をかけ、湖上に逃れようとしたその瞬間、鋭い矢が仲麻呂の肩を射抜いた。激痛とともに水中に転落する。水煙の中で見上げた空は、かつて平城京で仰いだ天平の青空ではなく、鉛色の重い雲に覆われていた。

水の中から引き揚げられた仲麻呂は、泥に塗れた膝をついた。寄せては返す波が、身にまとった錦の衣を汚していく。

目の前に差し出された刀の身に、己の顔が映る。白髪が混じり、執念と絶望に歪んだ男の顔。権力の頂を極め、そしてすべてを失った「反乱者」の末路であった。

「わが志、潰えたり……」

首を討たれた瞬間、琵琶湖の風が激しく吹き抜けた。

藤原仲麻呂の乱、終結。
己の信じる正義と権力への執着の狭間で倒れた男の遺骸は、朝敵の烙印を押されたまま、秋の湖畔に静かに横たわっていた。

藤原仲麻呂：平安直前の天平期に権勢を極めた政治家。光明皇太后の威光と淳仁天皇の擁立で絶頂期を迎えるも、光明死後は孝謙上皇と怪僧・道鏡の台頭で孤立。権力奪還のため七六四年に恵美押勝の乱を起こすが、吉備真備らに阻まれ琵琶湖畔で敗死。「朝敵」として歴史に名を刻んだ。