【土岐頼遠】破滅の矢

康永元年（一三四二年）の秋。京の街は、どこか鰊の腐ったような生臭い熱気に包まれていた。
建武の古き世は崩れ去り、足利将軍の開いた新しい幕府がこの街を支配して久しい。しかし、新田や北畠の残党はいまだ吉野の山に蠢き、昨日までの味方が明日の敵に回る。法も秩序も、力なき者の言い訳に過ぎない――そんな、誰もが心の底で明日を信じぬ、乾いた時代であった。

その日、美濃国守護・土岐頼遠は、一条大路の辻に面した酒楼で大酒を喰らっていた。 注がれる酒を大杯で一息に煽り、溢れた雫が漆黒の髭を濡らす。

「青野原にて、この頼遠の槍に怯まぬ敵はおらなんだ。北畠顕家の小倅め、我が突撃に肝を潰し、命からがら逃げ惑うたわ！」

頼遠が哄笑すると、周囲の眷属たちもまた、どっと下品な笑い声を上げた。
彼らは自らを「ばさら」と称した。派手な格好をし、既存の権威を嘲笑い、実力のみを頼みとする武者たち。なかでも頼遠は、足利尊氏の天下取りを最前線で支え続けた自負がある。俺たちが血を流して築いた武者の世だ。この京の街で、俺たちに跪かぬ者などいるはずがない。

酒楼を出た時、頼遠の足取りはひどく千鳥足であった。十数人の従者を従え、大路の真ん中を肩で風を切って歩く。
その時、前方から物々しい先払いの声が響いた。

「下におれ、下におれ。光厳院の御幸なるぞ」

現れたのは、華美な装飾が施された牛車と、それを囲む公家の一行であった。北朝の治天の君、光厳上皇の行列である。
公家たちは、土岐の軍勢の姿を見るや、傲慢な目を向けた。
「東夷（あずまえびす）め、道をあけい。上皇陛下のお通りであるぞ。馬から降り、平伏せよ」

頼遠の脳裏に、一瞬で熱い血が逆流した。
戦場で一度も血を流したことのない、白粉まみれの公家どもが、この俺に指図をするか。俺たちが命を懸けて守ってやっているからこそ、貴様らはそのぬくぬくとした牛車の中で、干からびた権威に縋っていられるのだ。

「院……？ 院だと？」

頼遠は、乗馬の腹を蹴り、行列の鼻先まで進み出た。その目は完全に据わっている。

「耳が遠くて聞こえんな。院と言うのは、犬のことか！？」

「な、何を……！ 不敬であろう！」

公家たちの顔が恐怖と屈辱で青ざめる。その狼狽ぶりを見て、頼遠の狂気は絶頂に達した。彼は背の靭から矢を抜き、弓に番えた。

「犬ならば、我が弓の肴にちょうど良い。者ども、射てみよ！」

ひょう、と風を切る音がして、頼遠の放った矢が牛車の御簾を貫いた。
それを合図に、酒に酔った土岐の郎党たちが一斉に鬨の声を上げる。彼らは御幸の列に躍り込み、公家たちを蹴散らし、牛車の引き綱を叩き斬った。
「あれを見よ！ 院がひっくり返るぞ！」
頼遠が指差した先で、絢爛たる牛車が横転し、泥水の中へと転がった。中から転がり出た上皇の姿を盗み見ながら、頼遠は腹を抱えて笑った。

それが、己の首を括る縄になるとも知らずに。

数日後。土岐の京屋敷は、重苦しい静寂に包まれていた。
頼遠の前に座すのは、甥の頼康である。頼康の顔は土気色に変色していた。

「叔父上、何ということをしてくれたのだ。幕府は完全に激怒している。特に直義様だ」

足利直義。尊氏の弟であり、理を重んじ、法によって室町幕府の礎を築こうとする冷徹な政治家。彼にとって、頼遠の暴挙は、新しき武士の秩序そのものを根本から破壊する反逆行為に他ならなかった。

「直義が何だ」
頼遠は、まだ手元に残る酒杯を弄びながら、吐き捨てるように言った。
「俺を斬れるはずがない。大殿（尊氏）が許さぬ。この頼遠が美濃でどれほどの首を挙げたか、大殿が一番よくご存じだ。戦のできぬ直義ごときに、俺の首は撥ねられん」

しかし、頼遠の読みは甘かった。
足利尊氏という男は、確かに情に厚く、頼遠の助命を涙ながらに請うた。だが、直義の決意は岩よりも固かった。
「法を曲げれば、幕府は瓦解する」
その一言の前に、さしもの将軍も沈黙せざるを得なかった。

康永元年十二月一日。
冷たい冬の雨が、京の街を濡らしていた。
臨川寺の門前に、引き回された頼遠が引き据えられた。
すでに武者の誇りである鎧は剥ぎ取られ、白装束に身を包んでいる。しかし、その眼光だけは、いまだ衰えていなかった。

検使の武士が、厳かに罪状を読み上げる。
頼遠はそれを聞きながら、ふと、薄暗い冬の空を見上げた。

（つまらぬ世になったものだ）

生きるか死ぬか、ただ己の腕一本で天下を切り開く。そんな、あの騒然とした「ばさら」の熱気は、もうこの京の街からは消え失せようとしている。直義という男が作ろうとする「秩序」の檻に、武士たちは皆、大人しく収まっていくのだろう。
ならば、その檻の最初の犠牲者として、派手に散ってやるのも悪くはない。

「土岐頼遠、言い残すことはあるか」

問われた頼遠は、にやりと不敵な笑みを浮かべ、首を差し伸べた。

「美濃の身内どもに伝えよ。土岐の武名は、この頼遠の首一つでは微塵も衰えぬとな。……さあ、早く斬れ。酒の酔いが完全に醒めてしまうわ」

鋭い気合いと共に、太刀が振り下ろされた。
一陣の鮮血が、臨川寺の土を赤く染める。

美濃の猛鷹と恐れられた男の、あまりにも呆気ない、しかし、時代の手触りをそのまま残したような最期であった。
頼遠の首が落ちたその瞬間から、室町という時代は、混沌から規律へと、確かな一歩を踏み出し始めていた。

土岐頼遠：南北朝時代の美濃守護。足利尊氏を支えた豪勇無双の猛将で、青野原の戦いなどでの武功により土岐氏躍進の礎を築いた。一方、権威を恐れぬ「ばさら大名」としても有名で、泥酔して光厳上皇の牛車に矢を射掛ける不敬事件を起こし、足利直義により容赦なく斬首された。