【短編】世界を救った日①―勇者―

その男は、旅の剣士だった。

北へ向かう途中、この町に一晩泊まっただけだった。

宿で眠り、朝になればまた歩き出す。

ただ、それだけのはずだった。

朝。

宿を出たところで、人々に囲まれた。

「剣士様」

最初に声をかけてきたのは、小さな子どもを連れた女だった。

「お願いです。私たちを助けてください」

男は足を止めた。

話を聞けば、この土地は一人の魔王に支配されているという。

税は重くなった。

夜の外出は禁止された。

村々には兵士が置かれ、井戸も水車も、許可なしには自由に使えなくなった。

老人が男の腕をつかんだ。

「昔は、こんな町じゃなかったんです」

「あいつは麦を奪った」

別の男が言った。

「家畜もだ」

「女まで城へ呼ばれたそうだ」

あちこちから声が重なった。

泣いている者。

怒っている者。

母親の服を握ったまま、じっとこちらを見ている痩せた子ども。

男はしばらく黙っていた。

「俺は、ただの旅人だ」

女は何も言わず、子どもの肩を抱いた。

男はその子を見た。

それから剣の柄に手を置いた。

「わかった」

男が城へ向かうらしい。

その話はすぐに町へ広がった。

同行を申し出た者もいた。

東の村から、剣士のエド。

西の村から、弓使いのカイル。

北の国から来た魔法使い。

南の国から来た僧侶。

土地も国も違う者たちだった。

エドとカイルは、顔を合わせるなり少し嫌そうにした。

聞けば、東と西は昔から水のことで揉めているらしい。

北と南も、長いあいだ国境を巡って争ってきたという。

それでも、

魔王を倒す。

そのことだけは、誰も異を唱えなかった。

魔王城は川沿いにあった。

思っていたほど大きくはない。

石壁に高い柵。

いくつもの倉と旗。

見張りの兵士。

それでも十分、城と呼べる造りだった。

妙なのは、その石壁の奥から大きな水車が半分だけ見えていることだった。

古びた木の水車。

ぎい。

ぎい。

川の流れに合わせて軋んでいる。

「変わった城だな」

男が言った。

エドが水車を見上げた。

「城になる前は、水車小屋だったそうです」

「水車小屋？」

「そう聞いています」

それ以上は何も言わず、エドは歩き出した。

城門を突破した。

兵士たちを退け、一行は大広間へたどり着いた。

重い扉を開く。

広間の奥、玉座の前に魔王は一人で立っていた。

剣士は少し拍子抜けした。

黒い鎧を着ているわけでもない。

角もない。

巨大な剣もない。

王冠すらかぶっていなかった。

どこにでもいそうな男だった。

ただ、ひどく疲れた顔をしていた。

旅の剣士は剣を抜いた。

「お前が魔王か」

男は答えなかった。

見ていたのは剣士ではない。

その後ろにいる者たちだった。

エド。

カイル。

北の魔法使い。

南の僧侶。

そして、城門の向こうに集まった人々。

「よく来たな」

魔王はわずかに口角を吊り上げた。

剣士は眉をひそめた。

「何がおかしい」

「いや」

魔王は首を振った。

「何でもない」

戦いが始まった。

魔王は強かった。

一つの印章を掲げる。

遠くで、何か重いものが動く音がした。

次の瞬間、壁際の水路から濁流が噴き上がった。

一行が押し戻される。

別の印章。

石床が震え、継ぎ目から土と石がせり上がった。

行く手が塞がれる。

さらに一つ。

外から轟音が響いた。

振り返ると、跳ね橋が落ちていた。

続いて柵が閉じる。

魔王は何も唱えない。

印章を掲げるたびに、城の形が少しずつ変わっていく。

水が止まり、

別の場所から噴き出し、

道が塞がり、

また別の道が開く。

「土地の加護です！」

魔法使いが叫んだ。

魔王の手には、いくつもの村や町の印章があった。

一行は何度も押し戻された。

それでも立ち上がった。

エドが前へ出る。

その脇をカイルの矢が抜け、魔王の動きを止める。

魔法使いが崩れた石を吹き飛ばし、僧侶が負傷したエドを癒やした。

魔王がまた印章を掲げた。

低い音がする。

水門が開いた。

細い水路を走っていた水が、一気に広間へ放たれる。

その先に、エドがいた。

避けきれない。

カイルが飛び込んだ。

「何してる！」

エドが叫んだ。

「うるさい！」

カイルは肩を押さえながら笑った。

「貸しにしとくぜ」

ほんの一瞬。

魔王の手が止まった。

掲げていた印章が、わずかに下がる。

「今だ！」

旅の剣士が踏み込んだ。

剣が魔王の胸を貫いた。

魔王は数歩よろめき、壁にもたれた。

剣士は荒い息を整えた。

「終わりだ」

魔王は何も言わない。

「なぜ、こんなことをした」

しばらくして、

魔王は小さく息を吐いた。

「……さあな」

その時、城の外から大きな歓声が上がった。

鐘が鳴る。

「倒したぞ！」

「魔王が死んだ！」

人々が抱き合っていた。

東の旗と西の旗が、並んで揺れている。

北と南の兵士たちも、同じ声を上げていた。

魔王はその音を聞いた。

顔をほんの少し歪め、

目を閉じた。

剣士は床に落ちた印章を拾った。

思っていたより、重かった。

その日の午後。

旅の剣士は城内を調べていた。

魔王の城なら、これまでにもいくつか見たことがある。

地下には邪神の祭壇があり、

宝物庫には奪った金銀が積まれ、

壁には征服予定の国を記した地図が貼られている。

たいてい、そんなものだ。

だが、この城には何もなかった。

代わりにあったのは、大きな倉だった。

中には麦が積まれている。

その隣には毛布や銀の杯、古い時計。

鶏。

山羊。

羊。

牛。

「民から集めたものでしょう」

同行していた兵士が言った。

剣士はうなずきかけた。

その時、一頭の羊の首に小さな木札が下がっているのが見えた。

雨で文字が滲んでいる。

顔を近づけた。

『これで冬を越させてください』

「どうしました？」

「いや」

剣士は札から手を離した。

「何でもない」

城の奥に、小さな部屋があった。

粗末な寝台。

古い椅子。

机。

壁際には、粉のついた木べらが立てかけてある。

机の上には一冊の日記があった。

使い込まれた、古い表紙。

剣士は開いた。

四月十二日　晴れ

今日は朝からよく晴れた。

父から継いだ水車は、相変わらずよく軋む。

剣士は椅子に座った。

次のページを開く。

それから、もう一枚。

もう一枚。

窓の外では、まだ人々の歓声が続いていた。

日が傾いた頃。

剣士は日記を閉じた。

しばらく、その表紙に手を置いていた。

窓の外から声が飛んできた。

「剣士様！」

「宴が始まります！」

剣士は立ち上がった。

日記を机へ戻す。

部屋を出る前に、もう一度だけ耳を澄ませた。

ぎい。

ぎい。

古い水車が軋んでいた。

剣士は扉を閉めた。

その夜。

町では盛大な宴が開かれた。

魔王は死んだ。

長い支配は終わった。

東の者も、

西の者も。

北の者も、

南の者も。

同じ卓を囲んでいた。

エドとカイルは、同じ酒瓶を奪い合っていた。

「お前、飲みすぎだ」

「肩を斬られたのは誰のせいだと思ってる」

二人は笑った。

子どもたちは広場を走り回っている。

やがて、魔王をかたどった人形に火がついた。

炎が上がった。

人々は笑い、

泣き、

抱き合った。

旅の剣士は少し離れたところから、それを見ていた。

「勇者様！」

誰かが叫んだ。

剣士が振り返る。

「勇者様だ！」

別の声が続いた。

「魔王を倒した勇者様だ！」

声はあっという間に広場へ広がった。

「待て」

剣士は言った。

「俺は勇者なんかじゃ――」

歓声に消えた。

「勇者様！」

「世界を救った英雄だ！」

勇者は、

いつの間にか手にしていた杯を掲げた。

大きな歓声が上がった。

その時。

祝いの席の片隅で、

酔っ払い同士の怒号が飛んだ。

群衆はちらりとそちらを見たあと、

そろって勇者の方を見た。