犬守神社と少年少女と、化石の森

おばあちゃんの家の縁側で、足をぶらぶらしながらアイスを食べていたら、後ろから、おかあさんの声がとんできた。

「ユキオ！　夏休みの自由研究はちゃんとやったの？」
「いま、かんがえてるよー」

おかあさんの足音が近づいてくる前に、ボクはサンダルを履いて庭へと逃げ出したんだ。
おじいちゃんの自転車カゴの麦わら帽子をかぶって、ペダルを漕いだ。

夏休みにおばあちゃんの家に行くのは恒例の行事。
でも、お小遣いがもらえるのは嬉しいけど、同じ年ごろの親戚もいないし、正直、退屈だ。

この町で面白い場所といえば、海か山しかない。
でも、海はひとりで行っちゃダメだって言われている。
「昔、津波が来たことがあるから」って、おばあちゃんが話してくれた。
そのときは、みんなが逃げ出して無事だったらしい。
鶏にわとりドロボーまで、盗みの途中で逃げ出したんだって。

だから自転車のハンドルを山に向けた。目指すのは、町を見下ろす犬守神社いぬもりじんじゃ。そこだったら、きっとオオクワガタがいると思うんだ。

畑の先の小さなスーパーを越えて、郵便局を通り過ぎて、道なりに走れば犬守神社いぬもりじんじゃだ。

ボクは石段の下に自転車を停めて、神社へと上っていった。
石段の途中の踊り場に、林への脇道があるから、ズンズンと進んでいった。

林の中は、少しだけ空気がひんやりとしている。
空を見上げると、葉っぱの間から太陽が眩しい。
ボクは、蜜が出てそうな木を、一本ずつ見上げながら歩いた。
クワガタを見つけたら、麦わら帽子で捕まえるんだ。
何本目かの木で、手の届く高さに大きなクワガタがいるのを見つけた。

麦わら帽子を脱いで、手に持つ。
音を立てないように、そぉっとクワガタに近づいていく。
息を整えて、一気に捕まえるんだ。
すぐそばまで近づいて、麦わら帽子を構えた。

よし、今だ！！！

すばやく帽子をかぶせた...と思った瞬間、その上から虫取り網が振り下ろされた。
えっ？　ボクの手に虫取り網？

振り向くと、同じような年頃の日焼けした少年が、睨みつけるようにボクを見ていた。

「ここは、オレたちの森だぞ。お前はどこのもんだ？」
「えっ、いや、おばあちゃんの家に遊びにきたんだけど」
「じゃあ、よそ者だな。この森でのクワガタ取りは禁止だ」

面倒くさいな。でも、体も大きいし、力も強そうだ。

「網をどけてよ」
「クワガタを渡せよ」
「わかったよぉ。返すから」

そいつは、睨みつけたままのボクの横に回り込んで、目の前に虫取り網を差し出してきた。
「ここにいれろ」ということらしい。

「ほら、返すよ！」

ボクは勢いよくクワガタを空へと放り投げた。
自由になったクワガタが飛んでいった。

「おまえ、騙したな！」
「騙してないよ！　森に返したんだ」
「ふざけんな」

そいつがボクに掴みかかってきた。
すごい力で木に押しつけられた。
その時だった。

「なにやってんの！　弱いモノいじめはカッコ悪いよ！」

女の子の声がした。細い道の岩の上に、リュックを背負った小柄な女の子が腰に手をあてて立っている。
えっ？　弱いモノってボクのこと？

「おまえ、誰だよ！」と、ボクをおさえつけてるヤツが叫んだ。

「ワタシはぁああああああああ！」

岩から飛び降りて、名乗ろうとしたらしい少女は、そのまま斜面をごろごろと叫び声をあげながら転がり落ちていった。

驚いたボクらが顔を見合わせると、すぐに少女の声が聞こえてきた。

「イタイイターイ！！　死んじゃう！！　あんたたちのせいでー！　イタイよー！」

「やばいよ。ボクたちのせいにされてる」

ボクとそいつは少女が転がっていった方へと向かった。
斜面から下をのぞくと、泥だらけの少女が倒れたまま、ボクらを見上げていた。

「ワタシはハルミ。あなたたちは？」

落っこちたくせに、登場したときの続きをやってるらしい。
こういうのって、上の方から言った方がカッコいいと思うんだけどな。

「ボクはユキオ！」
「…」

黙っている隣のやつをつついた。
「オレは、タカシ！」
「ワタシはハルミ！」、それはさっき聞いた。

「とりあえず、下に降りよう」と言うと、タカシがうなずいた。

斜面とはいってもそれほど急じゃなくて、「転がり落ちるにはちょうどいい」ぐらいの坂だ。
地面から出ている木の根に掴まれば、普通に降りることができる。
ボクらが降りてる間に、ハルミは起き上がって泥を払った。
ボクとタカシとハルミは向かい合った。

「大丈夫？」とボク。
「大丈夫じゃない！」とハルミが元気に答えた。
「クワガタを取りにきたのか？」とタカシ。

ハルミが、フンと小馬鹿にするように答えた。
「クワガタなんかに興味ないわ！　化石を探しにきたのよ、アンモナイト！」

タカシが馬鹿にするように、…いや大馬鹿にするように言い返した。

「お前、バカだな。アンモナイトって貝だろ。山にあるわけないだろが！」
「バカはあんたよ。お父さんが言ってたもん。この辺りは昔は海だったって。子供の頃にアンモナイトを見つけたことがあるって言ってた」
「オヤジもバカなんだろ」
「ホントだもん。お父さんはウソなんて言わ……ない」
「いま、ちょっと疑ったよね？」とボク。
「疑ってないよ。でも、この神社で、犬が屋台を出してるのを見たことがあるなんて言ってたから。でも、それは嘘じゃなくて、冗談だわ。とにかく化石を探しましょうよ」
「なんで、オレたちも探すんだよ！」
「イタタ、あなたたちに落とされたから、ヒザがイタイ」と、ハルミが大げさにヒザをおさえた。
「ちょっと待ってよ。勝手に落ちたんでしょ」
「インガカンケイってわかる？　あなたたちがケンカしてなきゃ、ワタシは落ちなかった。それに世間は少女の味方をするものよ。どうするの？　ワタシは交番で泣いてもいいけど」
「……」　タカシもボクも黙った。

ハルミが脅してくる。
インガカンケイはわからないけど、なんかカンケイがあると言われればそんな気もする。だって、こうして話をしてるんだから。それに正直にいえば、アンモナイトには興味が惹かれたんだ。

「でも、どうやって見つける気だったの？　ここで見つかるの？」とハルミに聞く。
「それがわかんないんだよね」
「おい、オレは手伝わないぞ！　なにもイイコトがないんだからな」
「イイコトならあるよ！　ちょっと待って」

ハルミは背負っていたリュックを降ろすと、中からゴソゴソと「棒つきキャンデー」を3本取り出した。

「ほら？　これ、美味しいんだよ」
タカシは、差し出された「棒つきキャンデー」を思わず受け取った。
すごい間合いだった。断ることができないスピードだ。

棒つきキャンデーを口にしながら、ハルミが言う。

「ねぇ、タカシはこの山に詳しいんでしょ。化石がどこにあるかも知ってるんじゃないの？」
「よせよ！　オレはアンモナイトを飼ってたわけじゃないぞ」
「ふーん、そうなんだ。全然、詳しくないんだね」
「なんだと！　生意気だぞ！」

「まぁまぁ。それより何か手掛かりはないの？　どのあたりでみたとか？」
「うーん、お父さんは、工事現場で見たって言ってた。工事が休みの日に忍び込んだら、ショベルカーで削られた崖が、ミルフィーユみたいな地層になってて、そこにあったんだって」

「ミルフィーユって誰だよ」とタカシ。
「外国のお姫様だよ」と、ハルミがテキトーな嘘を返した。
「でも、それってお父さんが子供の頃だから、ずいぶんと昔の話でしょ？」
「そうなんだよね。犬守神社いぬもりじんじゃの裏山の方って言ってたけど」
「ちょっと待てよ！　ここは裏山じゃねーぞ」と、タカシと目をむいた。
「そっか、じゃ、連れていってよ」と、ハルミは当然のように返した。

ボクらは、林を抜けて石段のふもとに降りた。
そこには３台の自転車がバラバラと止めてある。
タカシが颯爽と自転車に乗ると、ボクとハルミは大人用の自転車をエッチラと漕いで、タカシのあとを追った。

セミの声が響く誰もいない道を、三人の自転車が並んで走った。

「ねえ、ワタシ。この町が好きだよ。海も川も山も綺麗だから」とハルミ。
「そうだろう」とタカシは嬉しそうだ。
「ボクもそう思った」
「あたりまえだ」と今度は得意そうだ。
この町に遊びに来て、誰かと楽しいと思えたのは初めてだった。

やがて、タカシは古い建物の前で自転車を止めた。入り口は金網で囲まれている。

「ここが裏山だよ。今はやってない図書館があるだけだ」
「こんなところに図書館があったんだ。建物がここだけなら、昔、工事をしていたのもここなのかもね」
「でも、なんで図書館はしまっちゃったの？」

タカシが少しだけ真面目な顔になった。
「昔、この町に津波がきたことがあるんだって。みんな助かったんだけど、海の近くの建物は壊れて、建て直しにお金がいるから閉めたって言ってたな」
「それ、おばあちゃんに聞いたことがあるよ。どさくさに紛れて鶏にわとりドロボーがでたって」
「それはホントだぞ。オレのオヤジが鶏にわとりドロボーを捕まえたって自慢してた」

古い図書館は、あちこちの窓ガラスが割れていて、まるで大きなお化け屋敷みたいにみえた。

ボクらは金網の破れ目から、敷地に忍び込むことにした。
最初に金網をくぐろうとするボクをみて、ハルミが言った。

「あんた、なんでお尻からくぐってんの？　頭から入りなよ」
「こういう時は、お尻から入るって聞いたことがあるんだよ」
「なんで？」
「誰かに見つかったときに、『入ろうとしたんじゃなくて、出ようとしてるんです』って言えるからって」
「警備の人なんて、どこにもいないじゃない！」
「でも、誰かが通りがかるかもしれないでしょ？」

その言葉に納得したのか、ハルミとタカシも、お尻から金網をくぐった。

図書館の裏手に回ろうとしたとき、ハルミが声をあげた。

「オバケがいる！！」
「えっ？　どこ？」
「あの窓のところ！！　なんか白いのが動いたの！」
「オバケが、昼間にでるわけないだろ！」
「あんた、夜、目が覚めたことないの？　オバケだって、昼、目を覚ますことくらいあるでしょ！」
「…」
「どうする？　やっぱり帰ろうか？」とボク。

「じゃあ、アタシがオバケを見張ってるから、あなた達が裏の様子を見てきてよ」
「そうだな。ハルミが心配だから、オレもここにいる」とタカシ。

なんでそうなるんだよ！　ズルいぞ！

「じゃあ、オバケを見張ってるタカシとハルミが襲われたら、ボクが助けを呼びにいくよ」
「待った！　その役目は重要だな。オレも一緒に行ってやる」
「ちょっと待ってよ　あんたたち、ズル…あっ、また動いた！　ほらっ！」

ハルミが窓を指さした。ビビった顔でタカシが、その先を目で追った。

「 …カーテンじゃねーかよ！　ハルミはビビりだな」と、ビビってたタカシが笑った。
薄暗い窓の奥で、ボロボロのカーテンが風に揺れていた。

ハルミが悔しそうに言った。
「あんたたち、オバケがカーテンに化けてるとは思わないわけ？　オバケは化けるから、オバケなんだよ」
カーテンはカーテンだから、カーテンだと思うけど。

ボクらは図書館の裏手へと進んでいった。

「ところで、化石を見つけたらどうするの？　道具はもってきたの？」
「あたりまえよ！」

ハルミは自信たっぷりに、背中のリュックを指さした。

「スコップ、懐中電灯、サランラップ、棒つきキャンデーがあと３本！」
「サランラップ？　なんでそんなのがいるわけ？」
「いるわよ！　化石を包むでしょ」
当たり前のように言われると、そんな気もしてくる。

図書館の裏は、雑草が生えた庭の先に崖がそびえたっているだけだった。

「地層なんてみえないね」
「だって、昔のことだもの」

昔のことだから地層になってるんでしょ！と思ったけど、ハルミには黙っていた。

「おい、あそこにふさがれてる場所があるぞ」
タカシが指さした先には、畳２枚ぐらいの木の板が崖に打ち付けられていた。

ボクらは、ヒザまでの雑草をかき分けて、板の前まで進んでいった。
板はボロボロになっていて、少し力をいれると割れそうにみえる。

「ねぇ、この板…」と言いかけたら、いきなりタカシが板に飛び蹴りをした。
でも板は割れることなく、何も変わらなかった。

「おい、おまえたちも蹴れよ」とタカシ。
三人は力任せにガンガンと板を蹴った。でも、壊れそうにみえた板はビクともしない。

「壊すのはムリだね。あきらめようよ」
「ここまで来たのに悔しい！！もう！」

ハルミが悔し紛れに板を引っ張ると、ウソみたいに簡単に板が倒れた。

あっけにとられた三人の先には、ほら穴が口を開けていた。

「これってなによ？」
「なにって、ほら穴でしょ？」
「いや、洞窟どうくつじゃないのか？」
「なにが違うの？」
「洞窟どうくつの方がカッコいい！」
「タカシの言うとおりね。はい、懐中電灯を貸してあげる」
ハルミが懐中電灯をタカシに渡した。
「えっ？　オレ？」とタカシ。
「だってカッコいいんでしょ？」
「ちょっと待てよ。崩れたらどうするんだよ」
「アタシは外にいるから大丈夫」
「しょうがないな。ほら、ユキオ」
タカシが懐中電灯を差し出してきた。
「えっ？　ボク？」

「ちょっと待ってよ。ボクになにかあったら、タカシとハルミのせいだよ」
「なにもなかったら？」とハルミ。
「なにもなければ、なにもないけど」
「アタシは、『なにもない』に棒つきキャンデーを賭けるわ」
「オレもノった！」
お前は、ノるなよ！　キャンデーなんて持ってないだろが！！

「じゃあ、こうしようよ。みんなで洞窟どうくつに入る。でも、奥まではいかない」
「どうするんだ？」とタカシ。
「３人で手をつないで、腕が伸びるところまでにするんだ。先頭はボクでもいいけど、片手をタカシと握る。タカシは反対の手をハルミと握る。ハルミは洞窟どうくつの入り口に手をかけている。これなら安全だよね」

タカシとハルミが黙った。少しして、タカシが言った。

「なぁ、ユキオは先頭で懐中電灯をもってるんだよな？　ハルミは入口だから明るいだろ。真ん中だけ暗いんじゃないか？」
「だから、頼れるタカシが真ん中なんだよ。タカシが真ん中なら、ボクもハルミも安心でしょ」
「うっ…」
「アタシはそれでいいよ。なにかあったら、手を離せばいいし」
「離すもんか！」とタカシ。
「それって、ワタシが好きだから？」
「そんなわけないだろ！！」
「じゃ、アタシが手を離したら、離してね。さぁ、いこう！」

さぁ、いこうって、最初に行くのはボクなんだけど。

ボクは左手に懐中電灯を持って、右手をタカシとつないだ。
一歩ずつ、ゆっくりと洞窟どうくつに入っていく。
洞窟どうくつは腰をかがめてはいれるぐらいの高さで、少し入っただけで冷たくて湿った空気を感じた。
懐中電灯を停電の時以外に使ったのなんて、花火の時ぐらいだ。

少し、怖かった。
洞窟どうくつの天井が落ちてきたらと思うと不安だし、懐中電灯の電池が切れたらどうしようって考えた。
ボクの心臓はずっとドキドキしていたんだ。

タカシと握っていた手が止まった。
三人が手をつないで来れるところまで来たんだ。
ボクは懐中電灯で洞窟どうくつの足元や壁を照らした。

「おい、なにかあるのか？」と、タカシが聞いた。こわがってる声だ。
「なんかあるみたいなんだよ。ちょっと手を放すからそこにいてよ」
「おい、大丈夫かよ」

洞窟どうくつの入り口を振り返ると、タカシとハルミが影絵のように見えた。
懐中電灯で壁を照らしてみると、何かのカケラみたいなもの散らばっていた。
壁を照らしながら顔を近づけた。よくわからないけど、渦巻みたいにも見える。

「なんか貝みたいなものがあるんだよ」
「シジミじゃないのか。味噌汁を捨てたとか」とタカシ。
「もっと大きいよ」
「アサリか」
「もっとだって！」
「ハマグリ…」
「もういいよ！！！　そっちにいく！！！」と、さっきまで怖がっていたハルミが無理やり入ってきた。
「押すなよ」と、タカシが壁に張り付いた。

「これなんだけど」
ボクが懐中電灯で照らした先を、ハルミとタカシがのぞき込む。

「これ、アンモナイトだ！！！」と、ハルミが叫んだ！！！　
洞窟どうくつの中で声が反響した。
「アンモナイトだぁ、ナイトだぁ。イトだぁ、ぁ」

ハルミはリュックからスコップを取り出すと、タカシに渡した。
「腕の見せ所よ！」
「えっ、オレ？」とタカシの声がこだました。
「オレぇ？、レぇ？、ぇぇ？、？？？」

タカシは、スコップでアンモナイトの周りを懸命に掘り出した。
岩壁は硬くて、なかなか掘り出すことができないみたいだ。

「アンモナイトを壊さないでね」
「わかってるよ」

ザクッ、ザクッとスコップが岩にぶつかる音が響いてる。

「ねぇ、ちゃんと本気でやってる？」とハルミ
「やってるよ！　じゃ、おまえ、やってみろよ！」
「ワタシがとれたら、猛烈にカッコ悪いよ」
「いいから、やってみろよ！」

むくれたタカシが、ハルミにスコップを渡した。
ハルミは、スコップをアンモナイトの横にさして力をいれた。

「えいっ！」とスコップを持ち上げると、５センチぐらいのアンモナイトがでてきた。
暗くてよく見えないけど、たぶんタカシはポカンとしてる。

「奇跡だね」とボク。
「ちょっと、待てよ！　いままでオレが掘ったから緩んでたんだよ。おまえに力があるわけじゃないからな」
「そういうのって、カッコわるいよ」とハルミ。
タカシが黙った。

ハルミはアンモナイトをポケットにいれると、まるで隊長のように言った。
「さぁ、戻りましょう。入口の方を照らして」

サランラップは使わないのかよ！と思ったけど、余計なことは言わない。
ボクは懐中電灯の向きを変えた。
「ねぇ、天井をみてよ！」、思わずあげた声が、またこだになった。
「見てよぉ、てよぉ、ぉ」

天井を照らすと、ヒトデみたいなものや、変わった形の貝が埋まっている。
まるで、化石の森みたいに見えた。
ハルミもタカシも、そしてボクも懐中電灯が照らした世界を静かに見てた。

「本当に、ここは昔は海の底だったんだな」とタカシが言った。
そのとき、懐中電灯の明かりが消えて、真っ暗になった。
「電池が切れた！」とボク。三人は慌てて、入口に向かって走った。

洞窟どうくつの外に出ると、いきなり眩しかった。
そして、そこには、お巡りさんが腰に手をあてて立っていた。

「タカシ！　こんなところで何をしている。こっちの二人の名前は？」

小さな町だから、この町出身のボクのお母さんのことも、ハルミのお父さんのことも、お巡りさんは知っていた。

ボクらは、お巡りさんの白い自転車の後をついて、交番に連れていかれた。
交番につくと、まもなく三人の親たちがやってきた。
ボクらは勝手に図書館の土地に入り込んだこと、洞窟どうくつの中にはいったことを、散々、叱られた。
図書館の前に停めてた自転車でバレたらしい。お尻から金網をくぐってもダメだった。

お巡りさんのお説教が終わると、今度は三人の親からのお説教がはじまった。
エンドレスお説教だ。おまけに、お巡りさんと親との昔話が、ちょくちょく入ってくるから長い。

ハルミは頭を下げて反省したフリをしながら、ポケットの上からアンモナイトを触っていた。
洞窟探検のことは言ったけど、三人ともそれ以外のことは口にしなかった。
言えば、アンモナイトを取り上げられるかもしれないから。

ちなみに、あの洞窟は、昔の人が掘ったボウクウゴウというものらしい。
三人が解放されたときは、もう日が沈みかけていた。

それから２日がたった。縁側に座っていたらおかあさんの声が聞こえた。

「ユキオ！　夏休みの自由研究はちゃんとやったの？」
「いま、かんがえてるよー」
　
自由研究は決まってた。犬守神社の裏山でみた化石の話にするんだ。
でも、そんなことより、今日は犬守神社のお祭りの日だ。
待ち遠しかった夜が来て、ボクはおかあさんと石段をのぼった。
石段に沿って提灯の明かりが揺れている。

石段を上がりきった脇では、ハルミとタカシも親と一緒に待っていた。
交番トリオがまた揃った。こういうときって、親同士は長話をすることになっている。
ボクら三人は、少し離れたところに集まった。

「ねぇ、ユキオのお母さんってファッションデザイナーなんだって？」
「そうらしいよ」
「早く教えてよ！　アタシが着てる服はあんたのお母さんのデザインだって。『選んでくれてありがとう』って、お父さんがお礼を言われたよ」
「そこまで知らないよ」
「でも、アンモナイトが取り上げられなくてよかったよな」とタカシ。
「うん、黙っててくれてありがとう！　あなたたち大好きだよ」

ボクとタカシは、ハルミのまともなお礼に驚いて黙ってしまった。

「これ、あんたたちに持ってきたんだ。アタシだけ貝をもってるのはどうかと思って。二人とも手を出して」

ハルミは、ボクたちの手に、サランラップでくるんだアサリの殻をのせた。

「味噌汁のだけど、ちゃんと洗ってあるからね！」
ボクとタカシは、ハルミのまともじゃないお礼に驚いて黙ってしまった。

「さぁ、行こう！」とハルミ。
「どこへ？」とボク。
「盆踊りに決まってるだろ！」とタカシ。

ボクらは、盆踊りの輪へと走った。
三人はテキトーに踊りながら輪の中を進んだ。
ドーンという大きな音がして、夜空に花火が広がった。

アンモナイトが見つかったのは奇跡だったと思う。
でも本当の奇跡は、退屈だった夏休みが、最高に面白い夏休みになったことだったんだ。