小説『架空の坂道』第4章　中編

・今はまだ…　夢の途中…

「さて、キミの選択肢は3つ有る。ひとつはコレを切っ掛けに架空坂に参加する。2つ目は今のままの立場で、取り敢えず次の企画にだけゲスト参加する。最後に…　おススメはしないが、物販バイトだけ続けて今回の出来事はスルー対応」

　木田真理子は成すがままに架空坂8位の洗礼をステージで受けた後、今こうして架空坂の事務所（元Studio TIGER）で架空坂46代表の大河から説明を受けている。

「物販バイトの人だよね？　なんか、いつも遠目で見ながらアンタだけオーラが違ったんだよね。何かやってる人？」ブル子は横に座ってズケズケと真理子に訊ねる。ボブ子は黙ってやりとりを眺めていた。勿論ナカムラも傍らに控えている。

「あ、アタシ…　自分で歌作ってライブなんかをたまに…　アイドルとかそうゆーのとはちがくてソロのミュージシャン志望…　一応」そう辿々しく説明しながら真理子はスタッフに誘導されステージに上がった顛末を思い返していた。
「そもそも、アタシはアイドルとか全く考えてなくて…　てゆーか年齢的にアイドルって無理があるかな…　と」
　いつも遠目で眺めたいた憧れの「野音」のステージ。ミュージシャンならだれもが思い描く夢。自分もいつかは…　とは確かに思っていたが、まさかこんな形で実現するとは思ってもいなかったのだ。突然ステージ上に誘導されて、MCである例のお笑い芸人に色々な事を聞かれて受け答えした記憶はあるが、舞い上がっていて何を言ったかまでは憶えていない。場を盛り下げない様に空気を読んで「嬉しいです、ありがとうございます」とか「頑張ります」とか無難なコメントをした様な気がする。

「たぶんアナタに投票したファンの皆さんは…」傍観していたボブ子が口を挟む。「年齢がどうとか、目指している方向性がどうとか関係ないと思いますのよ。純粋にアナタがワタクシ達とパフォーマンスしてくれる事だけを望んでいるんだと思いますの」
「だけどアタシが目指してるのはシンガーであってアイドルじゃないから」真理子は毅然と答えた。

　と言いながらも真理子自身、方向性などという確かなビジョンは持っていない。今はただ路上で歌ったり、ルックスと歌唱力を買われて時折アマチュアバンドのゲストボーカルをしたり、小さなライブハウスを何組かのアーティストで借りてフェスもどきのライブをしているだけである。当然そこから得られる収益は殆ど無い。生活はバイトの収入がメインだ。

　結局のところ『職業フリーター』それが真理子の現在地である。

「木田さんさぁ…」大河が再び真理子に語り掛ける。
「最近ライブしたでしょ？　小岩のOrpheってハコ」
「あ…　ハイ」よく知ってるな、と真理子は少し訝り表情が険しくなる。
「その時ね、気が付かなかった？　ウチのお客さん結構な人数行ってたと思うんだけど？」
『言われてみれば！』真理子はスグに思い当たった。いつも物販で対応している常連の何人かが最前列で声を張り上げていたのだ。特に売り込んだワケでもなく、当たり前だがよそ様の軒先で自分の宣伝など真理子は一切していない。にも拘わらず彼らはその場に居たのだ。真理子は、彼らが他の出演者目当てでたまたま来ていたのだろうと思っていたし、向こうもコチラもその場では声を掛け合ったりもしていない。しかしありがたい事に、彼らは真理子が行った数曲のパフォーマンスを終始盛り上げてくれていた。
「アタシ自分の宣伝なんかしてません！」有名なグループに乗っかって自分を売り込む…　それだけはプライドが許さない。真理子は声を張り上げていた。

　大河、ブル子、ボブ子、皆が頷く。「ソレは解ってますのよ」ボブ子が代表して答えた。

「恐らく彼らは、アナタの名前だけを頼りにアナタがそういう人だと探り当ててソコに現れた…　という事だと思いますの。ちなみに彼らは、いつも5番人気辺りの斎藤さん推しの方々ね」
「ああ、だから中間ランキング辺りが総崩れしたのか」ブル子は合点がいったとばかりにボブ子を振り返る。
「ですワね。それに加えて…　多分『マンネリでつまらないからサポーター（架空坂ではファンをサポーターと呼んでいる）側からチョット仕掛けてやろうぜ』　…的な悪戯心で、ロビー活動を彼らが行ったのだと思いますの」

『そういう事か』真理子はだいたいの流れを理解した。
　たぶん名札の『木田真理子』で検索をすれば容易にライブ活動の件には辿り着く。彼らの行動は普通の婦女子であれば『ストーカーじみて気持ち悪い行為』と捉えてしまうが、真理子も表に出てこれからノシて行こうと言う人種だから、その行為を全く意に介していない。むしろ、もう一つの収入源である居酒屋では、ライブの告知やチケット販売、自費で作ったCDなんかもオーナーの好意で置かせて貰っているくらいだ。それもその筈、このバイト先のオーナーは身内で父親の姉、いわゆる叔母と姪の関係である。ある意味保護者の監視付き。真理子の上京もそれだからこそ許された側面がある。

　さて、それはそれとして…　真理子の目指しているのは、あくまでもシンガー。己の身ひとつでパフォーマンスしていく事であった。だから中学生の頃から毎日必死にギターを練習して、バイトをした金を使ってボイストレーニングにも通った。両親は良い顔をしなかったが、真理子は必死に説得をして高校卒業と同時に何とか上京を果たす。幼い頃から容姿を周りから褒められ、学生時代は実際にモテた。歌も決して下手では無い筈だ。しかし、ソレらは人前に出る為の最低条件であり、芸ゴトで生きて行くには「Something Else（それ以外の何か）」が必要なのだと、真理子は東京に来て思い知らされる事になる。
　したがって今回の件は大きなチャンスなのは間違い無い。しかし自分が目指しているのは決してアイドルでは無い。売れれば何でも良いという事では無いのだ…　
という部分で真理子は葛藤してた。

「当たり前だけど無理強いはしないよ」大河は静かに語り始める。「ウチ（架空坂）としては今回程度の波乱は、どの様な形にでも収められるから、木田さんが『やりたくない』なら、やらないで全然問題は無いんだよ。だけど想像してみて欲しい…」大河は少し天井を眺めて間を取り、再び話を続けた。
「ちなみに聞くけど、いまバイトで生計立ててるんだよな？　ウチと余所のバイト代合わせて手取りで月にどのくらい？」
　急に生活費の話になり真理子は面食らったが「だいたい17万です」と即座に答えた。
「うん。そこから家賃が？」
「約6万です」
「まあ山手の外側辺りなら相場は確かにそんなモンだろうな。そうなると実質の生活費は10万前後と…　ソレって、かろうじて暮らしてる程度の金額だろ？」
　そう言われて真理子は少しムっとした。それでも前を向いて必死に生きているのだ。誰に何を言われる筋合いも無い…
「アナタ…　木田さん。いま『それでも一所懸命生きているのよ』的なことを考えましたワね？」ボブ子はまるで真理子の頭の中を覗いたかの様に言い当てた。
「！」
「いや誰でも解るさ」大河が続ける。「問題なのは、生活に追われてクリエイティブな時間が失われるって事なんだ…　さて、いまから生臭い話をするぞ」

　大河には別に木田真理子を勧誘する意思は一切無い。ただ折角の才能が埋もれ消えていくのを何のチャンスも与えずに見送る事が出来ないだけなのだ。選択肢を与えて尚、選ばないならソレも良し。この船に乗ると言うなら手を差し伸べようと言う提案だ。

「ウチ（架空坂46）は10位から上だと給料制で、それに加えて歩合な。基本給は手取りで20くらいは出る。歩合の部分は物販や貢献度ボーナスで…　ボブ子は先月手取りでいくらだった？」
「ジイヤ」「おおよそ170万でございます」ボブ子に聞かれてナカムラが即座に答える。
「だそうだ」大河が続ける。「確か10位でも30は下回らない筈だ。まあ、金額は問題じゃないんだ。要するに生活に関わる面倒ごとから解放されて、ただ音楽に専念出来る環境がココにあるって事さ」
　そう言われて初めて真理子は明確なビジョンが見えた気がした。確かに今は自分の持ち時間を大半『生活』関わる部分に費やしている気がする。そんな事を気にせず、音楽にだけ専念出来れば…　そう思った事も、上京してから一度や二度では無い。しかし、ここでの活動は自分のやりたいソレとは大きく違うのだという葛藤がまだある。

「考えてご覧？　居酒屋と売り子のバイトで稼いで『ついでに音楽活動』するのと、音楽活動で稼いで『将来自分のやりたい音楽をするための
備えをする』音楽三昧の日々。どちらが前向きで幸せなのか」

　大河の問いかけは、真理子の心を激しく揺さぶった。
『どちらが前向きで、どちらが幸せか …考えるまでも無い』しかし、それでも心に引っ掛かるものが真理子にはある。

「でも、アタシ…　アイドルって、どうしていいのか分からないし…」

ぼそっと漏らしたその声は、本人さえ気付かないほど弱々しい。

ブル子が肩をすくめる。「別にアイドルらしく振る舞えなんて言ってないし。そんなのウチらだって出来てない。アタシなんか未だに歌ってる時の笑顔がぎこちないって言われんだからさ」

「それはブル子の地顔の問題ですわよ」ボブ子が横から茶々を入れる。「は？　今なんつった？」

　一見ケンカをしている様なやり取りで、初見の真理子はハラハラしたが、日常的に行われているじゃれ合いで、大河とナカムラには慣れっこの微笑ましい光景だ。

　大河が静かに続ける。「それに、木田さんが思ってるより、ウチの活動は自由だよ。アイドルっぽい部分は演出だ。ウチは”アーティスト集団”として見てもらいたいんだ。本当はね」

「アーティスト…　？」

「そう。見た目は良くて当たり前、その上で当然歌唱力が必要だ。歌うだけじゃないぞ？　ライブではそれ以外の見せ場が各自必要になる。現にブル子だって踊りはグループで群を抜いているし、ボブ子は楽器全般が万能だ」

「あらあら、でもオジサ…　じゃなくて虎Pさん。ご存じの通りワタクシどうしてもギターだけが苦手ですのよ」架空坂が始動して以来グループ内での身内感を出さない配慮から、ボブ子とブル子は大河を「虎P」と呼ぶ様にしているが、習慣でつい「オジサマ・オッサン」が口をついて出てしまいがちである。

　「はい、ボブ子罰金～」ブル子がからかって笑う。冗談で『オジサマ・オッサン呼ばわりした場合は罰金』として取り決められているが、お互い支払った事は無い。
「言い切ってませんわ！　セーフですわ！」また軽口が飛び交う。
　ナカムラは後ろで淡々とメモを取っている。恐らく今のはカウントされたに違いない。
　
　そんな軽妙なやり取りが、真理子にとって少し重く感じていた空気を心地良いモノに変えた。『アイドルって檻の中で笑顔を強要される…　そんな世界だと思っていたけど、この子達はちょっと違うのかもしれない』

「…もし、例えばですけど」真理子はゆっくりと考え言葉を選ぶ。「アタシが架空坂に“参加する”って選択をした場合…　シンガーとしての目標は、捨てなきゃダメなんですか？」

「逆だよ」大河は首を振る。「むしろ磨け。ウチに居れば、それを磨く場所はいくらでもある。貸しスタなんか行かなくても楽器だっていくらでも弾けるし歌のレッスンも受けられる。曲を作るならアドバイザーだっているぞ。何ならライブでギター弾くのもアリだ」
「アラ？　丁度ワタクシの苦手部分の穴埋めになりますワね」ボブ子が嬉しそうに微笑む。

「バンドでやってもソロでやっても、結局いまの時代は発信力勝負だ。良いものを作っても、届く相手に届かなきゃ意味がない…　だろ？」

　大河の言葉は真理子の一番痛い所を突いていた。
ライブハウスでの最高動員30人弱。路上での十数人。SNSは伸びないし動画再生回数も惨憺たる結果…　歌えども歌えども手応えは無く誰にも届かない歌声、幾度も心が折れそうになった。

「もう一度言うけど、木田さん」大河は真理子の沈黙を読み取ったように声を落とす。「音楽を諦めてアイドルを目指せって話じゃないんだよ。音楽を続けるために、アイドルという“環境”を使えってことなんだよ」

「はい…」

　ブル子がふっと笑う。「木田さんさぁ、自分の歌をもっとたくさんの人に聴いて欲しいんでしょ？　だったらチャンスは使ったほうが良いじゃん。単純な話よ」

　ボブ子が優雅に頷く。「生活全てが音楽に染まるんですのよ？　音楽の純度はむしろ今より上がると思いません？」

ー音楽の純度ー　その単語が妙に胸に残った。

想像してみる。
架空坂のステージで歌う自分。
多くの人に聴かれて、応援されて、名前を覚えてくれる人が増えていく自分…　そんな未来が少しだけ現実味を帯び始めた。

「…少し、考えさせてください」静かだが、確かな声で真理子はそう言った。

　大河は頷く。「もちろん。返事はすぐじゃなくていい。ただし仮にも架空坂の8番手だ。いつまでも空席には出来ない」

「はい…」

「架空坂のレギュラー配信。次のゲスト枠に木田さんの名前入ってるから」

「えっ⁉︎」

ブル子がケラケラと笑う。「虎P、そこらへんは早いからな～♪」大河が続ける。「それが来週だから、出来ればそこまでに決めてくれ。あ、やるにせよ断るにせよその配信自体には出て貰うから。やらないなら、そこで発表って事で」

「え～！」真理子は面食らったが、確かに票を入れてくれた『ファン？』 達への義理もある。断るなら自分の口でちゃんと伝えるべきだろう。

　ボブ子が涼しい顔で付け加える。「ズルズル時間を使うと、折角の機会を逃しますのよ」

　真理子の心臓が一瞬だけ、強く鼓動する。確かに今までの自分はズルズル時間を使って結果を先延ばしにしてきた様にも思う。

　タイムリミットの扉が既に殆ど閉じている…
　真理子はそのことに、今さら気付いた。

　そして気が付いた事がもうひとつ。
『あ…　最初に３つの選択肢って言ってたけど2つ目の「取り敢えず次の企画にだけゲスト参加する」一択じゃんこれ？』