花の咲いているビオラは買わないでください　10月の苗選び、見るのは根と脇芽です

　10月に入ると、園芸店の棚がすっかり入れ替わります。夏の草花が片づけられて、代わりに並びはじめるのがパンジーとビオラです。色とりどりの花が咲きそろった棚の前では、やはり足が止まりますね。

　ところが、ここで花の咲いている株を選ぶと、春に差が出ます。

　タイトルは少し極端な言い方かもしれません。けれども10月に買うビオラにかぎっては、咲いている株よりも、咲いていない株のほうがいいのです。理由は、いまがビオラにとって花を咲かせるべき時期ではない、という一点にあります。

　今回はその理由と、花の代わりにどこを見ればいいのかを書きます。見るところは2つだけです。根と、脇芽です。

ビオラの本番は12月ではなく3月です

　まず、ビオラとパンジーがどういう植物かを押さえておきましょう。

　スミレ科スミレ属で、園芸上は秋まきの一年草として扱います（本来は多年草ですが、日本の夏を越せないので毎年種まきします）。原産はヨーロッパで、涼しい気候を好みます。日本では苗を10月から11月に植えて、冬から春に咲かせ、梅雨の前に終わるというサイクルで使う植物です。

　ここで大事なのは、花がいちばんたくさん咲くのは3月から4月だということです。12月や1月の花は、寒さで生育が止まっているあいだの、おまけのようなものだと考えてください。株は真冬のあいだほとんど大きくなりません。気温が上がる2月下旬から、一気に枝を伸ばして咲きはじめます。

　つまり、ビオラの春の花数は、冬に入る前にどれだけ株を大きくできたかで決まります。10月と11月の2か月間が、根を張らせて枝数を増やす勝負の時期なのです。

　いま花を咲かせている株は、その勝負をしていません。咲くというのは、植物が「これ以上大きくならなくていい」と判断した状態です。株を広げるために使うはずの養分が、花と蕾のほうへ回っています。小さいまま咲きつづけた株は、小さいまま春を迎えることになります。

10月に咲いている苗が心配な、もうひとつの理由

　生育段階の話だけではありません。10月上旬に花をつけている苗には、別の心配もあります。

　ひとつは、出荷に合わせて咲かせてある場合です。花がついている株のほうが売れますから、生産現場では開花を揃えて出荷することがあります。それ自体は悪いことではありません。ただ、小さなポットの中で咲くところまで進んだ株は、根のほうの成長がすでに緩んでいます。

　もうひとつは、店に長く並んでいた株という場合です。入荷から日が経った苗は、ポットの中で根が回り、水切れを何度も経験しています。この株もやはり花をつけます。植物は環境が悪くなると、子孫を残そうとして早く咲くからです。皮肉なことですが、弱った株も咲くのです。

　咲いているという一点だけでは、勢いのある株と疲れた株の区別がつきません。だから花を見ないほうがいい、ということになります。

　ただし、これは10月の話です。11月下旬を過ぎてから買う場合は、咲いている株を選んでかまいません。 植えてから株を作る時間がもう残っていないので、咲いている花をそのまま楽しむ買い方に切り替えます。「10月は株を買う、12月は花を買う」と覚えておくといいでしょう。

見るところ1　根

　では何を見るのか。1つめは根です。ポットを持ち上げて、底を確かめてください。

　白い根が、底穴から少しだけ見えているのが理想です。 根が元気に伸びていて、まだ回りきっていない状態です。この株なら、植え付けたあとすぐに新しい土へ根を出していきます。

　避けたいのは次の3つです。

　底穴から根がまったく見えない株。 根がポットの下まで届いていません。苗としては若すぎます。土が余っている状態なので、植えるときに根鉢が崩れます。

　茶色や黒い根が、渦になって底を覆っている株。 根詰まりです。古い根が傷んでいます。これを植えても、根鉢の外へなかなか根が出ていきません。

　持ったときに軽い株。 水切れを繰り返したサインです。土が縮んでポットとの間に隙間ができていたら、ほぼ確実に乾かしすぎています。ついでにポットを持って軽く揺らしてみてください。株元がぐらぐら動くようなら、根が土をつかんでいません。

　このとき、株元をつまんで引き上げるのはやめましょう。 茎が折れることがあります。必ずポットの側面を持ってください。売り場の苗は、まだお店のものです。

見るところ2　脇芽

　2つめは脇芽です。見分けとしては、こちらのほうが大事かもしれません。

　ビオラの花は、枝の先に1輪ずつ咲きます。ですから枝の数が、そのまま花数になります。 株元の葉の付け根から出てくる小さな芽、これが将来の枝です。苗の段階でこの芽がいくつ見えているかが、春のボリュームを左右します。

　上から花を眺めるのではなく、しゃがんで株元を覗き込んでください。 葉をそっとかき分けると、中心のまわりに小さな芽が見えます。3つか4つ確認できる株なら上出来です。

　逆に、株元が透けて見える株は避けます。茎が立ち上がって葉と葉の間隔が開いた状態で、徒長苗といいます。日照の足りない場所で育った株や、水と肥料が多すぎた株がこうなります。徒長した株は寒さに弱く、真冬に傷みやすく、春もだらしなく伸びます。

　良い苗の形は、横から見て平たく、葉が重なり合って広がっている姿です。葉と葉の間隔が詰まっていて、株幅はポットの直径と同じか、少し広いくらい。本葉が8枚以上あって、濃すぎない緑色をしています。葉が妙に大きくて柔らかく、色が濃すぎる株は、窒素肥料が効きすぎて軟弱に育っています。

売り場での60秒チェック

　実際の手順にまとめておきます。ひと株あたり1分もかかりません。

　1. ラベルを読む。 品種名、花径、草丈を確認します。同じビオラでも、小輪多花性の品種と大輪の品種では使い方がまったく違います。

　2. 株全体の形を見る。 平たく、こんもり。これが基本の形です。

　3. 株元を覗く。 脇芽が複数見えるか。茎が立ち上がっていないか。

　4. 葉の裏を見る。 アブラムシ、ハダニ、白い粉をふいたようなうどんこ病。1株にいれば、同じ棚の株にもいます。

　5. ポットを持つ。 重さを確かめ、株元のぐらつきを見ます。

　6. 底を見る。 白い根が少しだけ見えているか。

　7. 花は見ない。 最後まで見ないで決めます。

　もうひとつ、苗が置かれている場所も見てください。 屋根の下や店内の棚に長く並んだ苗は徒長しがちです。屋外で、風が通り、日の当たる場所に並んでいる苗のほうが締まって育っています。同じ品種が両方にあるなら、迷わず外の棚から選びましょう。

　入荷のタイミングでいえば、10月上旬から中旬の第一陣には良品が多いものです。生産者も気合を入れて出してきますし、まだ誰にも触られていません。逆に、同じ棚で数週間売れ残っている苗は、理由があって残っていると考えたほうがいいでしょう。

買ってきたら、まず花を摘みます

　さて、ここからが本題かもしれません。選び抜いた苗を植えたら、咲いている花と蕾を摘んでください。

　もったいないと思われるでしょう。けれども先に書いたとおり、10月と11月は株を作る時期です。花を摘めば、株はその分の養分を枝と根に回します。11月中旬まではこれを続けてください。 春の株張りがまるで変わります。

　あわせて摘芯もします。中心から伸びた枝の先を、葉を2枚か3枚残して指で摘みます。すると、その下の節から脇芽が動き出して枝数が増えます。ただし、極小輪のビオラや、もともとよく枝分かれする品種では、摘芯しなくても十分に広がります。ラベルに「分枝性に優れる」と書かれているものは、花を摘むだけでかまいません。

　植え付けの要点も書いておきます。

　鉢は大きめに。 9cmポットの苗なら、1株あたり直径15cm以上の鉢が目安です。65cmのプランターなら3株。4株植えたくなりますが、春に枝が重なって蒸れ、下葉が腐ります。ビオラは1株で直径30cmから40cmに広がる植物だと考えてください。

　根鉢は基本的に崩さない。 ただし底で根が渦になっていたら、その部分だけ指で軽くほぐします。

　深植えしない。 株元が土に埋まると蒸れて、灰色かび病が出ます。苗の土の表面と鉢の土の高さを揃えてください。

　植えるのは10月のうちに。 地温がまだ15度から20度あるので、根がよく伸びます。11月下旬を過ぎると地温が下がって、根はほとんど動きません。買える時期ではなく、根が伸びる時期に植えるのが大事なのです。

　肥料は、元肥に緩効性化成肥料を少量。そのあとは12月から2月に薄めの液体肥料を2週間に1回ほど、気温が上がる3月からは量を増やします。ビオラは花数が多いので、春は肥料切れが起きやすいのです。

品種はどう選ぶか

　最後に品種の話をしておきましょう。大きく3つに分けて考えると選びやすくなります。

　小輪多花性のビオラは、いちばん失敗の少ない系統です。花径2cmから3cm。寒さに強く、春の花数が圧倒的です。「よく咲くスミレ」（サカタのタネ）のように、名前のとおり咲きつづけるものがあります。花壇でも寄せ植えでも使えますから、初めての方や、春にこんもりさせたい方はここから選んでください。

　大輪のパンジーは、花径6cmから9cmの豪華な系統です。1輪で見せられるので、玄関先の鉢に向きます。ただし花が大きいぶん、冬の雨に当たると花弁が傷みます。軒下など、雨の当たりにくい場所に置くほうが長く楽しめるでしょう。「虹色スミレ」（サカタのタネ）のように花色が変化していく品種なら、1株でも飽きがきません。

　フリル咲きやアンティーク系は、ここ数年人気の系統です。花弁が波打ち、くすんだ色合いが美しく、1株でも絵になります。ただしこの系統はやや徒長しやすく、値段も高めです。寄せ植えの中に埋めてしまうより、単独で鉢に植えて主役にするほうが向いています。苗を選ぶときは、とくに株元の締まり具合をよく見てください。

　寄せ植えにするなら、同系色のビオラを2品種か3品種と、シロタエギクのようなシルバーリーフ、斑入りのハボタンを合わせると、花数の少ない真冬も間が抜けません。

まとめ

　覚えておいていただきたいことは3つです。

　1つめは、10月のビオラは花ではなく株を買うということ。春の花数は、冬に入る前にどれだけ株を大きくできたかで決まります。咲いている株はその勝負をしていないか、あるいは店で疲れて咲いてしまった株です。12月に買うのなら、逆に咲いている株でかまいません。

　2つめは、見るのは根と脇芽だということ。底穴から白い根が少し見えていて、持ったときに重みがあり、株元を覗くと小さな芽が3つか4つ見える。この3点が揃っていれば良い苗です。株元が透けて茎の立ち上がった徒長苗は、真冬に傷みます。

　3つめは、買ったらまず花を摘むということ。11月中旬まで花を摘み、枝先を軽く摘芯し、1株あたり直径15cm以上の広さを与えて、10月のうちに植える。これだけで、春の姿はひと回り大きくなります。

　花の咲いていない苗を選んで、さらに咲いた花を摘んでしまう。売り場ではいちばん地味な買い物に見えるかもしれません。それでも3月の庭を見比べたら、どちらが得だったかはすぐに分かるのではないでしょうか。

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