刀傷と銃痕　第6話　＃創作大賞2026

　空家に篭って、半刻（約1時間）が過ぎていた。仙蔵は息を潜めて、紫乃と共にフィリップを現れる時を待っていた。懐には慎之助が用意した短銃が仕込まれている。

「そろそろ来る頃だよ。頭巾を被っといたほうがいいね……」

　紫乃が声を上げた。右手には慎之助から預かった西洋の時計があった。もうすぐ慎之助がフィリップを連れてくる手筈になっている。

「約束の時刻は正午であったな。もうすぐ長い針と短い針が重なるぞ」

　近くの寺から、正午を知らせる鐘の音が鳴った。いよいよ、フィリップが現れる頃だ。
　自然と鼓動が高鳴った。成功すれば、紫乃と二人で逃げられる。紫乃が頭巾を差し出した。受け取って、ゆっくりと被る。大きく息を吸い込む。心の中には微かな躊躇が残っていた。

　再び人を斬るのか──。

　強盗とはいえ、相手は見ず知らずのアメリカ人である。大義もなく、斬って良いのか。いや、紫乃の親の仇であれば、斬るべきだ。頭を振って、心を落ち着かせる。不意に隣の部屋から物音が聴こえた。

「誰か、おるのか？　金を払って、両隣の家も人払いをしてあったはずだが……」

　小声で紫乃に尋ねる。

「気のせいさ。あたしは何も聴こえなかった。焦りすぎだよ。そろそろ出なきゃならないんだ。詮索してる場合じゃない……」

　言葉を終えると、紫乃が首に両手を回した。

「……あんたと一緒なら、命を懸けられる。あたしの気持ちを分かっとくれよ」

　紫乃がおもむろに唇を寄せた。舌を絡めたい気持ちもあったが、思い留まる。ここで、仕損じれば、全てが終わる。息を整えて耳を澄ました。

「拙者はお前の望みを叶えてやりたいだけじゃ。万が一つにも、失敗する訳には行かぬからな……」

　仙蔵の心は変わっていた。賞金を貰い、紫乃と2人で静かに暮らす。それ以上は何も望んでいなかった。
　遠くで人の声が聴こえた。障子を少しだけ破って、外の様子を窺う。通りの奥に慎之助の姿が見える。隣には大柄な西洋人が一緒に歩いていた。
　咄嗟に障子から顔を離す。あと少しで慎之助が大きな声を出す。合言葉は決まっていた。

　──誰か、おらぬか？　水を所望する──

　戸に手を掛けて、座り込む。紫乃に目を向けると、小さく頷いた。
　目を閉じて、決めた段取りを思い返す。扉を開けたら、フィリップに駆け寄って。背中に回り込む。浅めに斬り付ければ、背中が露わになるはずだ。多少の傷は負うであろうが、正体を暴くことはできる。　

「誰か、おらぬか？　水を所望する」

　扉の向こうから、慎之助の叫ぶ声が聴こえる。仙蔵は間髪を入れずに戸を開けた。すぐさま地面を蹴る。慎之助の隣に色白で碧眼の大男が目を剥いて、立っていた。フィリップが大きく目を見開いていた。襲われるなど、想像していなかったに違いない。

　この男が紫乃の親の仇か──。

　考えると、血が全身を駆け巡った。すぐさまフィリップの後ろに回り込む。背中に向けて刀を振り下ろした。
　鈍い感触が手に伝わった。途端にフィリップが悲鳴を上げる。衣服がはらりと落ち、血の滴る背中が露わになった。大きな痣が現れる。蛇のように捻じ曲がった一本の線であった。
　刹那、慎之助に目を向ける。大きく頷いていた。間違いない。この男が強盗だ。

　あと一振りで人生が変わる──。

　唇を噛む。仕留めなければならない。過去の呪縛と決別するためにはそれしかない。

　フィリップが懐に手を入れた。先手を打たねばならない。脇腹を目掛けて、大きく刀を振る。鮮血がほとばしり、顔に掛かった。
　目の中に入り、眼界を邪魔する。手で拭うと、フィリップが、その場に崩れ落ちた。

　終わった。全てが終わった。これで紫乃と新たな人生を踏み出せる。嬉しさを抑えながら、フィリップの顔を見下げる。
　まだ、息をしているが、顔が蒼白になっている。放っておけば、もうすぐ絶命するはずだ。

　虚しさが込み上がった。かつて、強盗であった男が別の強盗を斬るなど、皮肉でしかない。まるで、自らの骸を見ている気分になる。
　静かに刀を鞘に納める。続いて、ゆっくりと頭巾を剥ぎ取った。隣で紫乃も頭巾を取っていた。大粒の涙を溢し、頬を濡らしている。目が合うと、仙蔵に抱き付いた。

「ありがとう。これで、お父っつあんの仇が討てたよ」

　紫乃が嗚咽を漏らした。何の恨みもない相手を斬るなど、考えてもいなかった。だが、涙する紫乃を見ていると、心が安らいだ。

　信じて、良かった。これで、忌まわしき過去と決別できる。疑心は消え去り、本気で紫乃を愛おしいと思えた。不意に戸を開ける音が聴こえた。振り向くと、目を疑う光景が見えた。先ほどまで隠れていた空家から女が出て来る。よく見ると、隣の部屋であった。

　やはり、誰かが隠れていたのか。女は頭に手拭いを被っているため、顔は見えない。だが、しっかりと仙蔵を見ている。

　忘れもしない。生糸商人の娘の眼差し。仙蔵の心を抉り続けて来た。龍五郎と源之進を殺した下手人だったのか。思った瞬間に女が懐に手を入れた。

　取り出した手には短銃が握られている。咄嗟に紫乃を体から離した。
　仙蔵の胸にも短銃が仕込まれている。女が銃口を向ける前に、撃てば、勝機はある。懐に手を入れると、女が手拭いを剥ぎ取った。

　思考が止まった──。

　琴江が短銃を持って、立っている。ゆっくりと手を挙げ、銃口を仙蔵に向けようとしている。何が起こっているのか。答えは見出せないが、詮索している訳にも行かない。今なら間に合う。琴江には死んでもらうしかない。これで、本当に全ては終わる。

　仙蔵は懐の短銃を握った。刹那に誰かが腕を掴んだ。慌てて、目を向けると、紫乃だった。

「ごめんよ。あんたに恨みはないけど、他に方法はなかった」

　紫乃が震える声で呟く。次の瞬間、銃声が響き、胸に大きな衝撃が走った。

第7話につづく

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