刀傷と銃痕　第7話　＃創作大賞2026

　紫乃は仙蔵の骸を見下げた。心の中には今も呵責の念が残っている。父の仇を討つために仙蔵の命を使った。静かに手を合わせて、成仏を願った。

「姐さん。本当にありがとうございました。これで、強盗の生き残りを3人とも始末できました。ようやく父に顔向けが、できます」

　顔を上げると、琴江が立っていた。紫乃と目を合わせた後、深々と頭を下げた。今日に至るまでの過去が甦る。父が残した借金を返し、1人で暮らして行くためには遊女になるしかなかった。父の仇を恨む気持ちも強く残っていた。それ故に岩城楼で働くと決めた。外国人が出入りする遊女屋であれば、仇の居場所を掴めるかもしれない。一縷の望みを懸けた結果であった。
　だが、時は無情に過ぎた。今にして思えば、当然であった。仇の正体は牧師に成り済ました男だった。高島町遊郭には立ち入ってもいない。

　琴江と出会ったのは、明治４年であった。いつしか心を許し合う間柄になり、ついに強盗に遭った過去を打ち明けた。あの時の光景は今も忘れない。琴江は大きく目を剥き、驚きの表情を見せた。
　神が導いたとしか、考えられない偶然だった。いや、2人の怨念が引き寄せた必然であったに違いない。

「紫乃殿。私からも改めて礼を申し上げる。これから公使様に会いに行く。突然、暴客が現れ、フィリップを斬った。下手人は、その場で私が撃った、と解説致す。背中を見たら、『蛇の痣』があった。フィリップが賞金首のジェームス・キャラハンである、と報告する。公使様に骸を見せれば、間違いなく賞金は得られるであろう。約束通り、半分の5千円（現代の価格で約1億円）を渡す故、安心して良いぞ」

　後ろから慎之助が声を上げた。琴江に肩を寄せ、しっかりと抱き寄せている。

「礼を言うのはあたしだよ。相手が外国人だから、仇討ちは無理だと諦めてたんだけどね。あんたが綿密な計略を立ててくれたから、上手くできた。殺す相手を入れ替えるなんて、あたしには思い付かない……」

　琴江と語り明かした夜を思い返す。紫乃と同じく強盗に父親を殺されていた。当時、琴江は10歳だった。面倒を見てくれる親戚もおらず、商人の下女となった。暮らして行くだけで精一杯の毎日で仇討ちするなど、できる訳もない。

　悩んだ末に商家から逃げ出し、遊郭の下女となった。琴江は両親を斬った強盗の顔を覚えていた。3人とも剣術を使っていた。となると、食い詰めた士族に違いない。自ら強盗の正体を分析していた。

　琴江の推測は当たっていた。運良く、強盗の1人である仙蔵が岩城楼で働いていた。だが、残りの2人の所在は分からない。ましてや、仇討ちをする方法も見出せていない。
　見張っているうちに琴江は、仙蔵が紫乃に心を寄せている、と気付いた。
　お互いの過去を打ち明けた数日後、琴江は1人の男を紹介したいと申し出た。それが慎之助であった。

「これで私は晴れて、琴江と一緒になれる。賞金を渡すまでは横浜に残るから、心配せずとも良い」

　慎之助は晴々とした表情で語っていた。ここにも不思議な縁があった。慎之助は琴江の父親と、ずっと懇意にしており、残された琴江の身を心配していた。

　明治5年、公使とアメリカから来た客人を岩城楼に連れて行った時であった。13歳になった琴江と再会した。慎之助は度々、琴江に会いに行き、世話を申し出た。年月を経て恋仲となり、仇探しに手を貸していた。
　琴江は新造から遊女に変わる年齢になっていたが、慎之助が身請けし、年季は明けていた。それでも、強盗を探すために新造を続けていた。慎之助が楼主と談判した結果であった。

「心配なんて、してないよ。あんたが懸命に『蛇の痣』を探してくれた恩は忘れないよ。きっと、殺された人たちの怨念が、あたしたちを引き合わせてくれたんだね」

　紫乃が過去を語った時、慎之助は驚愕を隠さなかった。居留地では『蛇の痣』の噂が流れ始めていた。慎之助は丹念に調べ上げ、フィリップが怪しいと睨んでいた。

　3人の思いが交錯した。紫乃と琴江は家族の仇討ちを望んだ。慎之助は琴江の望みを叶え、2人で新たな暮らしを始めたいと考えていた。そのために『蛇の痣』の賞金を求めた。さらに、琴江は父の形見である短銃で3人の仇を自ら撃ちたいと訴えた。

　全ての目的を成し遂げるためには、奇策が必要だった。事情を踏まえ、3人で綿密に計略を練った。結果、フィリップの騙し討ちを仙蔵に持ち掛ける、と決めた。まず、仙蔵以外の2人を探さねばならない。そのために琴江は妹と偽り、琴江の新造となった。仙蔵が外に出る時は、いつも後を尾け、ついに龍五郎と源之進を探し当てた。
　後は、フィリップの背中を確かめた上で斬り、最後に仙蔵を始末する。3人で知恵を出し合って、考えた方法であった。

「琴江の家族が殺されてから、ずっと気になっておった。幼い頃より親しんでおったからな。岩城楼で会った時は息が止まりそうだった。なんとか、救い出したいと心から願った」

　琴江のために全てを投げ出す覚悟だったに違いない。綿密に調べたとはいえ、フィリップが『蛇の痣』である確証はなかった。ある意味、一か八かの勝負であった。

「2人で北海道に行くのかい？　アメリカ公使が許してくれるといいけどねえ」

　紫乃は、ぼそりと声を漏らした。心の底には2人を羨む気持ちがあった。過去と決別し、新たな天地に向かう。きっと希望に満ちた未来が待っている。

「私が説得する。『蛇の痣』を捕らえたとなれば、公使様の功績にもなるのでな。そろそろ公使館に行く。事情を解説して、骸の始末もせねばならない。戻るまで、琴江と一緒に2人の骸を見張っていてくれ。邏卒が来たら、公使館の者がすぐに来ると伝えて欲しい。そうすれば、奴らは勝手に手を出せなくなるであろう」

　慎之助が踵を返した。背中には複雑な意識が滲んでいた。悲しみと喜びが絡み合っている。

　紫乃はフィリップの顔に目を向けた。踏み付けてやりたいところだが、堪こらえた。下手に亡骸を傷付ければ、怪しまれる。

　続いて、仙蔵の顔を見下げる。安らかな表情をしている。過去の怨念から解き放たれた喜びのようにも見える。仙蔵には何の恨みもない。仇討ちのために抱かれたが、心は揺れていた。
　もう少し、時が経てば、本気で思いを寄せていたかもしれない。目から一粒の涙が零れ落ちた。

　虚しい。ひたすら虚しい。仇討ちは成し遂げられた。だが、これで良かったのであろうか。抱かれる度に葛藤していた。1人の男を生贄にしなければ、ならないのか。おそらく、永遠に答えは見出せない。

　琴江に目を向ける。安堵と喜びに満ちた顔をしている。琴江を助けられて、良かった。その思いは変わらない。
　だが、仙蔵の恨みは紫乃が背負わなければならない。覚悟を胸に再び手を合わせた。（了）

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