刀傷と銃痕　第5話　＃創作大賞2026

　深夜──。　
　仙蔵はゆっくりと、座敷に向かう廊下を進んで行った。目の前では琴江が無言で歩いている。岩城楼に帰ると、紫乃から言伝てがあった。座敷が終わったら、琴江を迎えに行かせる。だから、部屋に来て欲しい。

　廊下の奥には紫乃が待っている。考えると、自然と鼓動が高まった。用向きは分かっている。仙蔵を翻意させるつもりだ。もはや、応じる気にはなれない。だが、愛おしい気持ちも僅かに残っていた。

「中で姐さんが待っています。ごゆるりとどうぞ」

　琴江が足を止めて振り向いた。仙蔵は息を呑んだ。中に入ると、引き返せなくなるのかもしれない。微かな不安が湧き上がる。ゆっくりと一歩を踏み出して、襖を閉める。紫乃が襦袢姿で待っていた。布団も敷いてある。

「こっちに来ておくれよ。今日は、じっくりと話したいんだ。どうして、あたしがフィリップを斬って欲しいのか。全てを明かすよ。本当は仇討ちがしたいのさ。岩城楼で働いてるのも、親の仇を探すためなんだよ。居留地の外国人を探るには、これ以上の場所はないからね……」

　想像もしていない事実であった。紫乃の言葉には覚悟が滲んでいる。仙蔵を見詰める眼差しにも強い意志が伴っている。

「お前の両親は死んだ、と聴いたが……。本当はフィリップに殺されたのか？」

　尋ねながら、ゆっくりと畳の上に座った。長い議論になる気がする。

「あたしの父親は呉服屋だった。5年前に蔵に強盗が入ってね。大きな銃声が聴こえたんだ。家にあった包丁を持って駆け付けたんだけど、お父っつあんは撃たれていたのさ。隣には頭巾を被った大男がいてね。咄嗟に背中を切り付けたら、衣服が破れて蛇みたいな痣が見えたんだよ……」

　紫乃は声を震わせながら、語っていた。時折、過去を思い返す面持ちをしていた。

「……もう一度、向かって行ったら、今度は大きな腕で振り払われて、強盗は逃げて行った。もう一つ手懸りがあってさ。顔を隠していても、碧い目をしているのは分かった。あの目は外国人に決まってる。一度、慎之助さんに連れられて、フィリップを見に行ったんだけどね、やっぱり碧い目だった。だから、間違いないんだよ」

　紫乃が言葉を止めた。顔を見ると、うっすらと目に涙を溜めている。
　初めて、紫乃の本心を知った気がする。今までは歯痒さを伴う口振りだった。目の前の紫乃の口から出る言葉には慟哭の如き響きがあった。

「そんな事情があったのか？　何故、今まで黙っていた？」

　仙蔵は息を呑んだ。生糸商人を襲った日の光景が目に浮かぶ。まるで、判を押したように同じであった。

　今も忘れない、娘の眼差し──。

　どこまでも追い掛ける、と宣言されているようであった。紫乃もずっとフィリップを憎み続けていたのだろうか。

「慎之助さんには知られたくなかった……。あたしが心を許せるのは、あんただけなんだよ」

　紫乃の途切れ途切れに答えた。果たして、真実を語っているのか。心が揺れる。本気で仇討ちを果たしたいのであれば、力を貸しても良い。だが、偽りがあるのなら、承服できない。

「……あたしゃ、あんたに惚れたんだ。贔屓の客に抱かれても、いつもあんたのことが頭から離れなかった。だから、商売抜きで抱かれたんだよ。もし、仇討ちを果たしたのなら……。あんたと暮らしたい」

　どうにも判断ができない。ただ、紫乃の目を見ていると、自らの心をごまかせなくなった。

　何も答えずに唇を寄せる。舌が絡み付き、心が溶けて行く。紫乃の肩を掴み、襦袢を剥ぎ取る。背中に両手を回し、きつく抱き締めた。
　乳首を口に含むと、紫乃が狂おしく喘いだ。舌を滑らせ、徐々に下がって行く。頭を振って、紫乃の体を貪る。
　忘れたい。とにかく全てを忘れたい。
　無心に体を動かし、仙蔵は果てた。後には虚しさだけが残った。紫乃から体を離し、天井を見詰める。

「お前、本当に拙者と一緒になる気があるのか？」

　思わず、声を漏らす。紫乃が過去と決別させてくれる気がした。

「本気だよ。あたしは遊女なんだよ。覚悟がなきゃ、客でもない男に体を許す訳がない」

　紫乃が言葉に強く力を込めていた。偽りのない響きを伴っている。

　葛藤が湧き上がった。このまま紫乃を信じて良いのか。生糸商人の娘の怨念から逃れられるのか。心の中で自問を繰り返す。

「実はな……。かつて拙者も強盗だった。フィリップと同じように罪なき人を殺めていたのだ。最後に強盗を働いたのは、生糸商人の屋敷だった。そいつは銃を持っておってな。一味を片端から撃った……」

　気が付くと、言葉が口を突いて、出ていた。過去を明かしたところで意味はない。だが、隠し続ける気にはなれない。紫乃は仙蔵に命を預ける覚悟があるのか。確かめない訳には行かない。

「……逃げ延びたのは拙者以外には龍五郎と源之進だけだった。屋敷から離れる時、商人の娘が我らを睨み付けていた。我らは短銃を奪わずに逃げた。今も持っているのであろう。おそらく2人を殺したのは、あの娘だ。きっと拙者も狙われておる」

　言葉を止めると、紫乃に目を向けた。何故か、目に涙を浮かべている。仙蔵の話を聴いて、何を思ったのか。

「あんただけが悪い訳じゃないさ……。明治になって、全てが変わっちまった。時の流れが、多くの人を狂わせちまったんだ。あたしには分かる。あんたは優しい男だ。賞金を貰ったら、2人でどこか遠くに行こう……」

　心の塊が溶けて行くような気分になった。過去と決別するには、この上ない機会かもしれない。紫乃と2人でやり直せるなら、命を懸ける意味はある。

「それができれば、本当に嬉しいが……。一つだけ条件がある。お前も一緒に三春台に来てくれ。そうすれば、安心じゃ。慎之助に金を借りて、身揚げしてくれ」

　紫乃の覚悟を試したかった。同時に心の中で決断した。裏切れば、その場で紫乃も斬って、自らの命も断つ。

「もちろん、そのつもりだよ。あんただけを危険に晒すつもりは微塵もない。でもね、あたしも頭巾を被らせて欲しい。あたしゃ、過去にフィリップに顔を見られてる。隠さずに出て行けば、すぐに怪しまれる。確実に仕留めて欲しいんだよ」

　紫乃の潤んだ眼差しが突き刺さった。心を強く掴まれる。紫乃は本心を明かしているのか。表情に嘘は見えない。

「慎之助がフィリップを連れて来るまでの間、2人で荒屋あばらやに隠れよう。合図と共に飛び出して、拙者はフィリップの衣服を斬り落とす。多少の傷を負わせれば、痛さで、すぐには短銃を取り出せまい。痣があれば、その場で斬る。もし、拙者の身に何かがあれば、懐の短銃を取り出して、フィリップを撃ってくれ。ただし、お前が裏切れば、容赦はせんからな。お互いに命を預け合うのだ。良いな！」

　仙蔵は言葉に力を込めた。今も疑念は僅かに残っている。命を懸けるには、紫乃も仙蔵と等しく危険に向き合ってもらわねばならない。

「愚問だよ。あたしは、あんたに全てを捧げるつもりで、いるんだからね……」

　紫乃が顔を近付けた。再び唇を寄せる。舌を絡めると、甘美な香りが鼻を突き抜けた。金のためではない。紫乃のためにフィリップを斬る。仙蔵は心の中で誓った。

第6話につづく

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