刀傷と銃痕 第4話 ＃創作大賞2026
岩城楼と三春台はおよそ半里（約２㎞）ほど離れている。
とはいえ、両地とも川沿いにあるので、高瀬舟に乗れば、四半刻（約30分）も掛からない。
仙蔵は高瀬舟を降りて、足を進めた。思いが募る。源之進と会うのは3年振りだ。今にして思えば、龍五郎が商人になった話も、その時に聴いた。
当時は金の無心をする気にはなれなかった。だが、いつまで経っても、用心棒を辞められず、ずっと悩んでいた。
それ故に、ついに1ヶ月前に会いに行った。あれが、今生の別れになるなど、想像もしていなかった。入口に近付くと、慎之助の姿が見えた。怪訝な表情で仙蔵に目を向けている。
「どうした？ 不安なように見えるが？」
駆け寄って尋ねる。
「どうにも様子が変でな。ほとんど人の姿が見えない」
答えを聴いて、辺りを見回した。1年前に来た時は、多くの人々が行き交っていた。明らかに、怪しい。
「貴殿の姿を訝しんでおるのだろうか。ここに洋服で来る者など、滅多におらぬ。家の中に隠れておるのかもしれんな」
仙蔵は源之進の家に向かった。戸の前に数人の男たちが出入りしている。皆一様に黒い洋服を着込んでいた。
「帰ろう。源之進の家の前に邏卒（警官）たちがおる。源之進を捕まえに来たのかもしれん」
一つの推量が浮かんだ。おそらく、源之進は人斬りで暮らしている。邏卒に追われる身だったのかもしれない。
「何を言っている。今更、止める訳にはいかんぞ」
慎之助が声を荒げた。仙蔵を見詰める目には拒絶を許さぬ威力が滲んでいる。如何なる意志が隠れているのだろうか。
「源之進が悪さをしたのだろう。拙者は近付きたくはない」
仙蔵は落ち着いた口振りで答えた。新政府の警保局は薩摩の人間で固められている。会津出身の仙蔵にとっては憎むべき相手の巣窟であった。
「仕方がない。私が1人で見に行く。こうなったら、公使館付通詞の立場を使って、邏卒に訊いてみる……」
慎之助がそそくさと源之進の家に向かった。 不審が膨らみつつあった。龍五郎は殺された。今度は源之進に何があったのか。
仙蔵は慎之助の様子を伺った。邏卒の1人と話し込んでいる。深刻な事情が垣間見える気配を放っていた。しばらく議論した後、慎之助が走って、戻って来た。
「困ったことになったぞ。源之進殿が殺された。昨日の深夜、銃声が聴こえて、近所の人が家に入った。そうしたら、胸を撃たれておったらしい」
仙蔵は我が耳を疑った。龍五郎に続いて、源之進も撃ち殺されている。頭の中で繋がる事実があった。
「下手人は分かっているのか？」
慎之助に尋ねる。龍五郎と源之進を立て続けに殺すなど、生糸商人の娘の仇討ち以外には考えられない。
──俺も狙われているのか──
心の中で呟く。身が凍る思いだった。いっそアメリカの賞金首など忘れて、逃げたくなる。
「邏卒も詳しいことは教えてくれんけどな。全く手懸りがないようじゃ。食い詰め士族だからな……。おそらく大して調べられもせずに終わるであろう」
慎之助の言葉が耳に響いた。食い詰め士族が殺されたとて、政府が真剣に調べる訳がない。むしろ、不満を持つ者として、処分したがっている。
「慎之助殿。源之進がおらねば、計略は難しい。申し訳ないが、諦めるしかない」
心は大きく揺らめいていた。源之進の死が新たな思いを生み出していた。金は欲しい。できれば、早く用心棒を辞めたい。一歩を踏み出せない気持ちが湧き上がる。生糸商人の娘の顔が朧げに浮かぶ。はっきりと顔は思い出せない。だが、仙蔵の胸を射抜くほどの勢いがあった。
「今更、そんな訳には行かぬ。水主の間で噂は広まるばかりだ。放っておけば、誰かがフィリップを殺すかもしれん。そうでなくとも、どこかに逃げられては意味がない」
慎之助が言葉に力を込めていた。仙蔵の気持ちは分かっていない様子だ。
「短銃を持っている相手に、1人で立ち向かえる訳があるまい。誰か、他を当たってくれ！」
思わず声を荒げた。
「こうしよう。貴殿のために短銃を用意する。ホルスターと呼ばれる鞘さやも、だ。肩に掛ける仕組みなので、小袖の中に隠せる。もしもの場合は短銃でフィリップを撃てば良い。それならば、安心であろう」
慎之助が畳み懸けた。いきなり何を言い出すのか。矛盾している。沸々と怒りが込み上がった。
「だったら、最初から、そうすれば良かったであろう。短銃があるなら、拙者など必要ない」
仙蔵は声を張り上げた。慎之助に対する不審が大きく膨らんで行く。
「背中を確かめずに殺す訳には行かない。そもそも、私は通詞だ。短銃を持っている訳ではない。容易に手に入る物でもない。だから何としてでも探すつもりだ。それでも不満か？」
慎之助が淡々と答えた。淀みのない言葉が、むしろ恐ろしさを伴っている。仙蔵は思案した。潮時かもしれない。今更、短銃を用意するなど、どう考えてもおかしい。
「短銃があったとしても、どこで斬らせるつもりだ？ 居留地で堂々と刀を抜くなど、考えられん！」
仙蔵は、あえて慎之助を煽った。果たして、どこまで信用して良いのか。今も確証は持てない。そもそも、慎之助がアメリカ公使館付通詞であるか、どうかも確かめようがない。
「慌てるな。妙案があってな。源之進殿は気の毒であったがな。いっそ、フィリップを三春台に連れ出してもいいかもしれん」
慎之助が取り繕うように言葉を返した。企みの滲む眼差しが気になる。
「意味が分からん。アメリカ人が乞食の溜まり場に来るとは思えんが……」
心の中で何かが蠢いた。慎重にならなければならない。やはり、慎之助は怪しい。
「スープ・キッチンを持ち掛けるんじゃ。公使様も巻き込んで、信用させるには、ちょうど良い……」
「何じゃ、それは？ 奇天烈きてれつな言葉を使われても、困る」
思わず声を荒げた。罠に嵌められている感覚が抜けない。仔細を聴くまでは、覚悟は決められない。
「西洋には貧しき民のために牧師が炊き出しをする風習があってな。それをスープ・キッチンと言う。そのために三春台で下見をして欲しいと頼むんじゃ。これなら自然な成り行きで呼び出せる。しかも、1人でな」
仙蔵は唾を飲み込んだ。30人以上を殺した人間であれば、相当に警戒するはずだ。慎之助はどこまで考えているのか。
「如何なる段取りで斬るのだ？ 居留地でなくとも、人の往来がある中で刃傷沙汰など考えられぬ」
素朴な疑問であった。相手はアメリカ人だ。日本人が殺したとなれば、ただでは済まない。
「三春台にも人目に付かぬ場所はあるはずだ。貴殿は乞食の格好をして、隠れておれば良い。時が来たら、頭巾を被って、襲う。背中に痣がなければ、そのまま逃げれば良い」
慎之助が間髪を入れずに答えた。予め、考えていたのか。飄々と語る表情が物語っている。
「信じられるか？ とにかく、拙者はこの話に乗る気はない。これにて、ご無礼仕る」
仙蔵は踵を返した。やはり騙されている気がする。紫乃も結託しているのか。湧き出る怒りを振り払うように速足で歩いた。
第5話につづく
