【メメント モリ 第二章】第3話 鎌倉の爺
「久しぶりじゃのぉ、渡辺さん。相変わらず元気そうで何より」
目元の皴をさらに深く刻み、嬉しそうに相槌を打つ老人を、直人はまじまじと見詰めた。
普段は壁一面の窓から自然光が差し込むガラスルームで依頼人をもてなすが、西園寺重光は作業テーブル付近にある応接セットにゆっくりと深く腰を掛け、その小柄な体をダークブラウンのレザーソファに預けた。そろそろ七十代後半に届こうという年齢だが、想像していた以上に、気さくな老人だった。
西園寺重光は明治時代から続く由緒ある工芸品工房のオーナーとして知られているが、不動産なども所有するなど、資産家としての名声も高い。息子が二人いるが、長男は鎌倉にアトリエを持つ画家であり、すでに四十過ぎで既婚者であるが、子供はいない。次男は七年前の離婚騒動後、新たなIT事業を立ち上げると数年後、元妻に分与した事業を買収して合併させた。そのビジネスの手腕が次男によるものだったのか、それとも初めから渡辺の提案だったのかは不明だ。
「西園寺さんが入院していたと聞いて驚きましたよ。体調はいかがですか？」
重光と弁護士を正面に、渡辺もソファに腰を掛けた。ガラスパネルで間仕切りされていないから、作業テーブルにいる直人と平岡にも話が筒抜けだ。きっと重光は事務所にいる全員に話を聞いてもらいたいのだろう。
「それがのぉ、儂はもうあと半年の命なんじゃよ」
「えっ！」
ガチャンという陶器のぶつかる音が、部屋の奥の方から聞こえたが、重光はそのまま話を続けた。
「肺癌じゃ」
「爺さん、煙草吸い過ぎだ。違う医者に行ってセカンドオピニオンを求めたのか？」
「もう吸っとらんわい！ とにかく、儂はあと六ヵ月の命なんじゃ！」
重光はわめき散らすと、ゴホンと深い咳をした。
「そこでじゃ、儂はいよいよ引退するべき時が来たと思っておる……」
そう云うと、重光は真横に座る弁護士に目配りをした。すると、中山弁護士は丁寧に一礼し、落ち着いた口調で簡潔に挨拶をした。
「初めまして。西園寺様の弁護士を務める中山と申します。この度、西園寺様より財産調査に関する業務を任されております」
「そうそう、中山さんには遺言作成やら、遺産分割を進めてもらっとるんじゃが、肝心の相続人調査を渡辺さんに頼みたいんじゃよ」
透かさず重光が話を引き取った。
「つまり、息子さんたちの調査ってことですね」
やはり、重光の依頼は渡辺の予想通りだった。
「単なる調査ではない。見極めてほしいんじゃ……」
そう云うと、重光は渡辺を正面から見据えた。
「長男の一成と、次男の二雅のどちらが西園寺工房を継ぐ適性があるかを、渡辺さんに見極めてほしいんじゃ」
老いてはいるが、重光のにはまだ熱気が残っている。
「不動産や株などの財産分割は、中山さんが上手くやってくれているんじゃが、西園寺工房は別じゃ。あれは儂の情熱……人生そのものやった……」
その言葉には、西園寺重光が半世紀をかけて築き上げた人生の結晶ともいえるものが凝縮されていた。
「わかりました。引き受けましょう」
渡辺は優しく微笑むと、重光の依頼を四年半ぶりに引き受けることにした。
「おお！ 儂の情熱を解ってくれるかね、渡辺さんよ！」
「もちろんです。その代わりに、早く違う病院に行って肺の再検査をしてみてください。余命六ヵ月とか、何かの間違いかと思います」
「わかったわかった」
重光は生返事をすると、オフィスを見渡した。
「ここに来るのも四年半ぶりじゃが、あまり変わっとらんの。あ、若い子がおる。平岡さんの後輩じゃな」
そう云うと、重光は直人と平岡に向けて小さく手を振った。
「私の部下の神崎です。若いですが、芯の強い青年です」
渡辺の紹介に、直人は少し照れくさい思いを抱いたが、悪い気はしなかった。
「はじめまして、神崎です」
「お久しぶりです、西園寺さん」
直人と平岡が挨拶を交わすと、奥から幸恵の姿が現れた。
「こんにちは、西園寺さん」
有名な焼物の茶器で緑茶を振舞うのは、工房を営む重光の風格に応じた幸恵の心遣いだ。
「久しぶりじゃの、足立さん。お、これは見事な焼物じゃ」
「名古屋のお客様からの頂き物です」
重光は満足そうに焼物を手に取って暫く眺めていたが、ふと、表情に陰を落とした。
「運営面では、次男の方が才があると儂は思っとるんじゃが、あいつは少々冷淡なところがあっての。儂が長年工房に注いだ情熱を理解しとらん節がある。じゃが、情熱だけでは運営できんから、結局は次男に任せるしかないかと悩んどるんじゃよ」
「次男の二雅さんは、お変わりありませんか？」
渡辺も七年前の次男の離婚騒動を思い出したのか、真剣な眼差しだった。
「うむ、あいつも三十八になって落ち着いとる。今付き合っとる女子と来年結婚するようじゃが、儂の女房がどうも結婚相手の女子のことを気に入っとらんのじゃ」
そう云うと、重光はため息をついた。
「女房は、長男の一成が良いと云い出しての」
「鎌倉にアトリエを持つ画家の長男ですか？」
「そや。一成が描いた油絵は高く売れるらしい。じゃが、儂には価値がよう判らん。一つ部屋に飾ってみたが、お世辞にも上手いとは思わん」
「まあ、芸術の解釈は人によって異なりますから……」
渡辺のフォローを気に留めることもなく、重光は話を続けた。
「一成の絵が高く売れるのは、どうやら嫁さんの手腕によるものらしい。そんで最近になって、急に女房が一成に工房を継がせた方がいいと云い出しおった」
「なるほど」
「じゃが、肝心の一成は絵を描いて毎日ふらふらするだけで、工房を継ぐ気が全くない」
「では、長男の方は夫人次第ですか……」
渡辺は少し考え込んだが、
「金を生み出すのは常に女子なのかもしれん。儂の女房も含めて……」
重光は神妙な面持ちで応えた。
「わかりました。ではすべて含めて総合的に判断させていただきます」
渡辺は綺麗に手入れされた髭を撫でると、目を精悍に光らせた。
「やっぱり渡辺さんは男前だのぉ。なんで俳優を目指さなかったんじゃ？」
ガチャンという陶器の音が、部屋の奥から再度聞こえたが、重光はそのまま調子よく話を続けた。
「渡辺さんには男の精彩さがある。儂は昔から渡辺さんのファンなんじゃよ」
そう云うと、西園寺重光は目元の皴をさらに深め、満足そうな微笑を浮かべた。
重光が中山弁護士を従え、ゆっくりと背を向けて帰っていくと、事務所はすぐに通常運転へと戻った。直人はどこか無邪気な重光の微笑を思い返すと、
──宗一郎伯父さんといい、ああいう無邪気なタイプに渡辺さんって意外と弱いのかも──
年齢を重ねても少年のような純粋さが滲む重光を、伯父の宗一郎に重ねてみた。
「確かに、渡辺社長は俳優業も向いてると思います」
不意に背後から平岡の声が聞こえ、直人の思考はすぐに現実に引き戻された。
「西園寺さんの推しは渡辺さんだそうですから」
平岡は吹き出しそうになるのを堪えてはいるが、その顔にはいたずらっぽい笑みが浮かんでいる。
「やめてくれ」
遠くを見るような目で、渡辺は顎を撫でた。直人は後片付けをする幸恵を手伝いながら、
「西園寺さんは本当に余命半年なのでしょうか？」
老いてはいるが、どこかしら余裕と風格を漂わせる重光の様子を思い浮かべた。
「どうせ、精密検査が怖くなって病院から逃げ出したんだろう。検査もせずに医者の憶測だけで、勝手に余命六ヵ月って騒いでるだけだ」
「でも本当に、肺癌も末期だったら……」
幸恵が心配そうに呟いたが、
「賭けてもいい、あの爺さんはまだまだ長生きする。遺産分割なんて話は杞憂に終わるかもしれないな」
渡辺は幸恵が用意したファイルから書類を取り出し、作業テーブルの上に広げた。
「感情に流されると調査に影響するから、爺さんの余命のことは一旦忘れてくれ」
そう云うと、渡辺は平岡に視線を向けた。
「平岡は次男とその婚約者の調査だ。特に西園寺夫人との関係も含めて」
「わかりました」
平岡が頷くと、渡辺は直人に視線を移し、
「神崎は長男夫婦の調査を先に始めてくれ。あとで平岡が合流する」
「わかりました」
直人が応えると、幸恵がファイルを差し出した。中身を確認すると、西園寺一成に関する書類だった。
「そして俺は……途中採用で新たに一名、追加するかもしれん」
「ええっ！」
三人同時に驚きの声を上げた。幸恵も知らなかったようで、唖然とした表情で渡辺を見詰めている。
「警察官だったが、二か月前に怪我が原因でその道を断念した方だ。まあ、探偵業が合うかどうかは採用してみないと何とも言えないが……」
「荒木さんの紹介ですか？」
平岡は眉をひそめたが、
「間接的にだ。とりあえず何か仕事を与えてくれと荒木さんに頼まれたから、了解した」
「じゃあ、僕が未熟だからという理由で、雇ったわけではないんですね……」
直人は安心したように胸を撫でおろした。
「何を云ってるんだ？ お前は未熟じゃないぞ」
渡辺が一瞬驚いたように眉を上げたが、口元に微笑を浮かべると、経緯を話し始めた。渡辺は、事務所の人手不足から、新卒の若手を春から雇うつもりだった。だが、警視庁捜査一課長の荒木警視に、たまたまその話を振ったところ、探偵業に興味を持つ警察官がいると話題を返された。
「とにかく、神崎と平岡は西園寺さんのご家族の調査だ。そして幸恵さんは──」
「はい！」
幸恵が緊張交じりに応える。渡辺はまだ最後まで言葉を言い切っていないが、秘書として長年渡辺を支えてきた幸恵は、次に上司から何を求められるのか理解していた。
「面接の用意だ」
そう云うと、渡辺は得体のしれない不気味な笑いを浮かべた。
【第4話『画家の才』に続く】
