【メメント モリ 第二章】第5話 母親の勘
相模湾を一望できる高台に、博物館のような西洋風のモダンな邸宅が立ち並ぶ中、常緑樹の生垣で囲まれた西園寺重光の邸宅は異彩を放っていた。庭には手入れの行き届いた松が見事な枝ぶりを広げ、日本建築の趣を感じさせる二階建ての構えは、どっしりとした落ち着きと風格を醸し出している。
「初めてお邪魔するが、品格がある邸宅だ。流石だな」
平岡は感心したように呟きながら、案内された和室に視線を巡らせた。障子越しに射し込む柔らかな午後の光が、畳と柱に陰影を作り出し、室内全体に静謐な雰囲気を漂わせている。
「日本建築も、やっぱりいいですね」
直人も和室の造りを眺めながら、洗練された日本の伝統美に心を動かされていた。畳の香りと静かな空気感が、どこか懐かしい温もりを感じさせる。
すると、ふわりと襖が開き、和装に身を包んだ西園寺喜久子が姿を現した。どこか狐のような雰囲気を持つ喜久子は、七十過ぎとは思えぬほど足取りが軽やかだ。
「ようこそお越しくださいました」
「いえ、こちらこそお招きいただき恐縮です」
直人と平岡は立ち上がると、声を揃えて丁寧に頭を下げた。
三日前、重光から依頼を受けると、今度は彼の妻である喜久子から招待を受ける形となった。だが、あくまでも依頼人は重光であるため、言葉選びは慎重にしなければならない。
「お久しぶりですね、平岡さん。七年前は大変お世話になりました。それで、そちらのお若い方は？」
喜久子は目尻を上げ、微笑みを直人に向けた。
「神崎直人と申します。本日は素晴らしいお宅にお招きいただき、光栄です」
直人は改めて頭を下げた。さり気なく視線を喜久子に向けてみると、彼女も満足そうにしている。重光の依頼の話は喜久子も十分承知のはずだ。だが、それでもわざわざ邸宅に招き入れ、直人たちと直接顔を合わせたのには、彼女自身が確認しておきたい事柄があるのだろう。
「重光さんから話は聞いたと思いますが……」
喜久子は直人と平岡の正面に背筋を伸ばして座ると、二人を交互に見詰めた。静かな中にも鋭さを帯びた眼差しには、何か意図が込められているように直人は感じた。
「はい。ご子息のどちらに工房を継がせるか、適性を見極めてほしいとのことでした」
平岡は重光から託された依頼内容を注意深く喜久子に確認しながら伝えた。平岡の口調が自然に丁寧さを増し、言葉を選んでいる様子が伺える。
「では、単刀直入にお聞きしますが、重光さんはどちらを望んでいましたかしら？」
喜久子は目尻を吊り上げ、身を乗り出すように斬り込んだ。平岡は一呼吸すると、
「西園寺さんはどちらが適性であるかを渡辺に依頼されましたが、ご本人の希望については特に伺っておりません」
冷静さを保ちながら応えた。
「あらそうなの？ あの人はてっきり二雅に決めていたのだと思っていたわ」
喜久子の口調には、どこか確信に満ちた響きがある。
「いいえ、旦那様は中立な立場を取られていました」
平岡も喜久子の話に流されることなく、一貫して立場を譲らない。直人は唐突に態度を変えた喜久子に一瞬面食らったが、平岡と喜久子のやり取りを静かに見守るしかなかった。
「まあ、いいわ。では、私の意見を聞いてちょうだい」
平岡を挑発するのを諦めたのか、喜久子は堰を切ったように、それまで胸の内に抱えていた思いを吐き出し始めた。
「まず、あの子は女運がないのよ」
「次男の二雅さんのことですか？」
直人は横に座る平岡をチラリと見ながら応えた。夕焼けが障子に映り、部屋全体がほんのり赤みを帯び始めている。気づけば、喜久子の愚痴を長々と聞き続けたせいで、かなりの時間が経過していた。平岡はいつの間にか喜久子を観察する側に回ったようで、受け答えはすべて直人に任せているらしく、相槌を打つだけだ。
「ええ。七年前の離婚騒動だって、二雅がすべて悪かったわけじゃないわ」
直人は二雅が妻を殴ったのが発端で離婚騒動に発展した旨を思い返した。事務所で渡辺から聞かされた時も、次男に良い印象は受けなかった。
「二雅さんが……手を上げてしまった事件ですね」
あまり話題にしたくなかったが、覚悟を決めて話を振ってみることにした。
「まあ！ あの件は、二雅が悪者になるよう仕向けられたのよ！ 追い詰められた二雅は思わず手を上げてしまって、お陰で向こうが有利に離婚話が進んだわ！」
鼻息を荒くし、吊り上がり気味の目を一層吊り上げ、喜久子が二雅を弁護する。
「そ、そうなんですか？」
迫力負けした直人は、素直に喜久子に従うことにした。
「ええ、そうよ」
喜久子は落ち着きを取り戻すと、事の経緯を説明しだした。すると平岡が横から話に割り込む。
「二雅さんは来年ご結婚されるようですが、どんなお相手ですか？」
喜久子の話が脱線するたびに、平岡が冷静に軌道修正してくれるのが救いだ。喜久子は平岡の方に向き直ると、
「なぜ二雅はあんなに女の趣味が悪いのかしら？」
怪訝そうに平岡の問いに質問で返した。
二雅の婚約者は工藤博美という名の女性で、二人が交際を始めて二年になる。歳は二雅より二つ年下で、栄養士の資格を取得していて、栄養コンサルタントとしても活動しているという。
「博美さんは工房に興味はないわ」
はっきりと言い切った喜久子を疑問に思い、家族の間で既に相続について話し合いが行われているのか直人は尋ねてみた。そもそも、息子たちには工房を継ぐ意思があるのだろうか？ 父親の重光だけが余命を盾に、一方的に話を進めている可能性もある。
「二雅は自分の責務だと思ってるみたいね。一成は十六年前に発作を起こして、手足に少し後遺症が残っているから、兄に無理させたくないみたい」
強気だった喜久子の表情に、ふと影が差した。
「そうだったのですか」
平岡も、長男が過去に発作を起こしていたという話は初耳のようだった。
「一成は昔から器用な子で、あの子が描く絵は確かに一定の評価はされていたけど、画家としては何かが欠けていたわ。カリスマ性とでもいうのかしら？ だって画家を志望する人なんて星の数ほどいるでしょう？」
そう云うと、喜久子は十六年前、一成の身に起きた出来事を語り始めた。突然の発作で倒れた一成は、運動機能が大幅に低下したことで、筆を持つどころか、日常生活さえも困難な時期があったという。当時、一成を支えたのは現在の妻である三浦玲子だった。玲子は献身的に介護をし続け、そしてリハビリの末、一成の身体はほとんど回復を遂げたが、左手の指には未だに若干の痺れが残っているという。
「その後、二人は結婚したわ。でもね、あの子は工房を継ぐ気がないの。というか、継ぎたくないから画家になったようなものだしね」
「そうなのですか？」
なんだか、前途多難な依頼になるのではないかという考えが、直人の胸中を掠めた。
「いっそのこと、画家として売れていなければ、一成も諦めて工房でも継いでくれていたかもしれないわね。皮肉な話だわ」
発作の後遺症のお陰で一成は手足が不自由になったが、その代わりに不思議な色彩感覚に目覚めたという。医師の診断によれば、一成の眼には普通の人と違った色彩が見えているのだろうとのことだった。そしてその独特な色彩感覚が、やがて一成の作品に発揮されるようになると、画廊であり玲子の叔父である三浦佑蔵が最初に一成の価値を見出した。そして三浦佑蔵が運営する銀座のギャラリーで一成の絵が展示されるようになると、今では結構な高額で作品が取引されている。
「ここだけの話、二千万円とか三千万円で取引されるらしいわよ」
「それは……凄い額ですね」
いまいち美術品の相場に詳しくない直人は、どう評価していいのか判らない。そんな高額を突き付けられても、ただ感心するしかなかった。正直、芸術分野に疎いことは自覚している。長男を調査するにあたって、これはマズいかもしれないと、密かに冷や汗を流していると、さらに喜久子が衝撃的な話を続けた。
「玲子さんの叔父さんが手数料として殆ど持ってくらしいけど」
「えっ、そうなんですか？」
殆どってどれくらいだろうと、直人が頭を悩ませていると、
「三浦さんはどれくらい手数料を持っていくんですか？」
平岡の興味を引いたのか、直人の代わりに尋ねてくれた。
「八割ほど持っていくそうよ」
「えっ？」
さすがの平岡も驚いたようだ。
「あの子たちが住んでいるアトリエ付きの鎌倉の家も、叔父さんの名義らしいわ」
「なるほど……」
平岡が考え込むように黙ってしまったので、直人はフォローを入れることにした。
「まあ、支援してくれる画廊主がご家族の方でしたら、一成さんも心強いですね」
ただ、義理の家族にここまで囲われると、いまさら父親の工房を継ぐのは現実的に難しい話ではないだろうか。直人は溜め息混じりに言葉を続けた。
「奥様は一成さんに継いでもらいたいというお気持ちなのですか？」
「二雅さんが博美さんと結婚することになって、私は気が変わったのよ」
現実に引き戻されたのか、喜久子の口調はハッキリとしているが、そこには複雑な思いが混ざり合っているように感じ取れた。
「つまり、将来の義理の娘となる博美さんに問題があるから、一成さんに継がせたいということですね」
「まあ、そうなるわね。博美さんには悪いけど」
平岡が確認するように今までの話を整理し始めた。そろそろ切り上げる頃なのだろう。喜久子の話に付き合っていたら明日の朝までかかりそうである。
「彼女は栄養士としては立派な方だと思うわ。でも、あの子には伝統を守ろうという気概が全く感じられないの。むしろ、二雅に工房を継がせないように邪魔するかもしれないわ。海外に出て新しい生活を始めさせるとかね」
喜久子の極端な話に、平岡は眉をひそめながらも今日の面会のまとめに入った。
「わかりました。博美さんが伝統ある工房の将来とは相容れないと感じていらっしゃるということでよろしいでしょうか？」
平岡は冷静な視線を喜久子に向けるが、その目の奥には何かを計算するような鋭さがある。
「ええ。これは母親の勘よ」
そう云うと、喜久子はどこか悟ったような表情を浮かべた。
「では、こちらも調査を進めさせていただきます。準備ができ次第、渡辺の方から西園寺様にご連絡を差し上げることになります」
直人が丁寧に状況をまとめると、喜久子は朗らかに笑いながら云った。
「一成さんを推しておいてね」
その言葉に、直人は思わず苦笑しながら首を横に振った。
「それは約束できません」
「仕方ないわね、でも博美さんを念入りに調査して頂戴。できれば婚約も取り消してほしいくらいですからね」
「わかりました」
平岡が冷静に応じると、喜久子は満足そうに頷いた。
「あ、そうそう一成の作品を見せてあげるわ」
喜久子は素早く立ち上がると、軽い足取りで和室を出ていった。その後ろ姿には、どこか達成感が漂っている。直人と平岡は部屋に残されると、互いに顔を見合わせた。
「なかなか難しい問題ですね」
直人が小声で囁くと、
「判断は渡辺社長に任せよう。オレたちは調査を徹底するだけだ」
平岡は肩をすくめると、小さく微笑んだ。
「平岡さんは芸術分野に詳しいですか？」
「いや、まったくわからん。神崎は？」
「僕も全くと言っていいほどわかりません。でも、絵が二千万で売れるというのは……凄いことですよね？」
「凄いと思うぞ。それよりもオレは、画廊の叔父さんが売り上げの八割持っていく話にびっくりしたな」
「鎌倉の家が叔父さん名義だからですかね？」
「そうかもしれないが……」
平岡は少し考え込むと、
「なんだかその叔父さんが曲者のような気がする。オレの調査が終わり次第、すぐに神崎の方に合流するから、それまではとりあえず一人で頑張ってくれ」
平岡の口調は少し冗談めかしてはいるものの、どこか警戒心が混じっている。
「了解です」
直人は頷いたが、改めて西園寺重光の依頼が一筋縄ではいかないことを思い知らされた。そんな直人の心境を照らし出すかのように、障子越しの夕焼けが部屋を茜色に染め上げていた。
【第6話『新しい風』に続く】
