【短編小説】消えない繋がり#3

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ーーー◇ーーー

夕飯の準備を終えて、リビングのソファーに座る。

ここに座ると自然とあの子の笑った写真ーー遺影と目線が合う。

あの子を初めて抱き締めた時の腕に残る重さを今でも覚えている……元気によく泣く赤ちゃんだったと少しだけ頬が緩む。

大きな病気一つせず、元気に育ってくれた息子は、妹の誕生に目をきらきらとさせていた。

ああ……なんて楽しく美しい思い出なんだろう。
どこまでも綺麗で大きく光り輝いた記憶。

だからなんだろうかーーあの日を境に暗く重い日常を過ごすことになるなんて。

光が強ければ強いほどに、生まれる影は濃く大きくなる……それを私は今、実感している。

あの日、私は直接その「瞬間」を見てはいない。

幼い娘に気をとられ、けたたましい音が聴こえて、振り返った時にはーーあの子は倒れていた。

娘を抱き寄せへたり込んだ私はあの子の傍へ行こうにも、動けずにいた。

歯がガチガチと鳴る自分の口と娘を抱き寄せた腕だけがこれでもかというくらいに力が入っていた。

その後の記憶は曖昧で、気付いたときにはあの子は集中治療室で必死に生きようとしていた。

五日ーーあの子は一度も目を開けることなく私の元から旅立ってしまった。

(ああ、お母さんに言いたいことあったんじゃないの？「どうしてぼくを見てくれなかったの？」って……「どうして近くに来てくれないの？」って…)

考えれば考えるほど叫びそうになる。
うつむき、頭を掻きむしる。

ーーあぁ、どうにかなってしまいたい。

ーーー◇ーーー

気付いたら真っ白な空間に私は立っていた。
横を見ると、夫とその腕に抱かれた娘の姿があって二人もキョロキョロと周りを見渡している。

「ああ…夢ね、これ」と私はなんとなく確信した。
確信したら怒りにも似た気持ちが沸々と湧いてくる。

「夢ならあの子……拓哉に会わせてよ…」

そう考えると、怒りからか悲しみからか涙が出て、流れているのがわかった。

涙で滲む視界は真っ白でどこか靄がかかっている。

風も無いのにゆらゆらとまるで煙のように揺れる靄を見ているとーー「チョキン」とハサミが鳴るような音がした。

瞬きをした瞬間、白い壁は晴れていき目線の先にはくたびれたスーツの中年と手をつなぐーー息子の姿がそこにあった。

「え、あ…ああ……拓、哉？」

「……おかあさん」

ー◇ー

坂井と拓哉の前には三人の姿、疲れはてた様子の母親と三歳の幼い娘を抱き上げている父親。

「おじさん」

「長くは話せない……ほれ、お前さんが話したいことを話していい」

ぶっきらぼうな坂井の言葉に、拓哉はうんと頷いた。

「おかあさん」

「拓哉、拓哉っ！ごめんね、ごめん……あの時お母さんが目を離してなかったらッ！」

「あのね、おかあさん……おこってない？」

「わた、私がっ！？……え？」

感情の蓋が外れたのか今にも駆け寄りそうな母親に拓哉は気まずそうに……叱られる前みたいな顔で母に尋ねていた。

「ぼく、勝手にあるいていっちゃったから……」

「そんなわけっ！？そんなわけ、ないじゃない……私がっ！お母さんがっ……拓哉を見ててあげなくて」

「おかあさん」

「ごめんね、拓哉ぁ……痛かったよね？辛かったよね？……お母さん、近くにいてあげられなくて、寂しかったよねぇ……」

崩れ落ちるように座り込み、泣きじゃくりながら、何度も何度も拓哉に謝る母親。
その懺悔ともとれる言葉を静かに聴いていた父親が彼女の肩に手を置く。

「拓哉……お母さんな、拓哉が事故に遭ってから自分で自分をずっと責めてるんだ」

「おとうさん」

「お父さんも、お祖父ちゃんやお祖母ちゃんたちも誰も責めてないのにな」

「ぼくもだよ？」

「そうか…拓哉も責めてないんだな。ほら、聞いただろ？みんな……拓哉だって、君を責めてなんかいないんだ」

拓哉のその返事に、父親は泣きながら、でも嬉しそうに妻へと語りかける。
もう責めているのは君自身だけなんだよ？と。

「こうして拓哉は会いに来てくれた…それは君を、お母さんをこれ以上心配させないようにってそう思ってくれたんだよ？」

「うん……うんっ！……うぅ、うぁ……」

溢れ出る涙は止まることはない。

それでも下を向いていた母親の目はしっかりと前を向き、我が子の姿を心に焼き付けようとしている。

そんな家族の「最後の別れ」を見守っていた坂井はつないでいた手を軽く握ってやる。

それは、拓哉の震えを抑えてやる為とーー終わりが近づいた合図。

「おかあさん、おとうさん、しず」

「なんだ、拓哉？」

「なに、何でも言っていいのよ？」

話しだした拓哉の顔を見て両親は理解したのだろう……もうすぐこの時間が終わるということを。

「あのね……出かけるときは挨拶しなきゃって」

「っ！？……ああ、そうだな、いつも…そう、教えてきたな」

「だからね……」

拓哉は満面の笑みを浮かべ、空いている手を大きく振るーーみんなに見えるように大きく元気よく。

「いってきます！」

その言葉に家族は涙で濡れた顔を必死で笑顔にして見送るのだった。

ーーー◇ーーー

暗い寝室で目を覚ました両親は、おもむろにベッドから身を起こし、顔を見合わせた。

二人とも両目から涙を流し、そして笑っていた。

「拓哉……挨拶しに来てくれたんだな」

「うん…うん、そうね……あの子、行ってきますって……っ」

すると母と一緒に寝ていた妹が起きてきた。
その顔はにっこりと笑って両親を見つめている。

「あのね、にいちゃがいた！」

「そうね、静もにいちゃと挨拶できたね」

娘の頭を母が優しく撫でてやっていると、枕元のスマホが鳴りだした。

手にとって確認すると、自分の母ーー子どもたちからしたら祖母ーーからの着信。
時刻はもう日を跨いでいるのにどうしたのかと電話に出る。

「あの子、ちゃんと向かえたね？」

「え？」

「拓哉」

電話の向こうの祖母は涙声でついさっき見た夢の話を聞かせてくれたーー拓哉が挨拶しに来た、と。

それは祖父ーー自分の父ーーも同じだったと。

「みんなに挨拶したかったのね……拓哉は」

息子は自分たちだけじゃなく祖父母たちにも同じ夢で挨拶しに来たのだと両親は笑った。

「いってらっしゃい……拓哉…」

ーーチョキン

どこかで『糸』が切れる音を家族は聞いた気がした。

ーーー◇ーーー

夢の世界を離れた坂井と拓哉は手をつないだまま、白の世界を歩いていた。

「タバコ、吸わないの？」

拓哉は不思議そうに聞いてきた。
無意識にタバコを咥えてたおじさんが今はタバコを探す素振りもなかったから。

「お前さんを送り届けた後で吸うさ……今は線香の煙と香りだけで充分だ」

肩をすくめ、そう言うと坂井は搬送班との合流地点へと足を進めていく。

そこには同じようなスーツの女性が一人、微笑みをこちらに向けて立っていた。

「お疲れ様です、坂井主任……その子が？」

「あぁ、件の迷子だ」

「了解です、では後は私が」

「おう……拓哉、この後はこのお姉さんがお前さんを正しい場所へと連れていってくれる」

彼女と確認し合い、拓哉を引き渡しながら坂井は拓哉に説明していく。

「ただしい場所？」

「そう……今のお前さんが行かなきゃいけない場所だな」

「おじさんは？」

「俺の仕事はここまで……お前さんの、拓哉の『糸』の処理までだからな」

「ふーん」

そこまで話した拓哉は搬送班の職員と手をつなぎ、歩きだそうとして……振り返る。

「おじさん、またね」

「また会っちゃダメなんだよ……じゃあな」

なぜか楽しそうな拓哉の声にため息を吐きながら、坂井はつないでいた手を軽く挙げ、見送るのだった。

ーーー◇ーーー

業務を終えた坂井は誰もいない室内で報告書を作成していた。

端末に書かれたそれはいつも通りの、今まで何千と書いてきたフォーマットだ。

【魂管理課　現世処理報告】

対象：拓哉(現世に留められた魂)

処理：全工程、完了

備考：現世との繋がり、正常に解除済み。

ここまで仕上げ、最終確認も終えた坂井は送信前に少しだけ指を止めた。

おもむろにタバコを取り出して火をつける。

長く細く吐き出した煙となぜか慣れない線香の香りがして苦笑いする。

そして、この案件の件名を書き換えていく。

「消えない繋がり」と。

それを送信した後、灰皿にタバコを押し付けて一つ頷く坂井。

「本日の業務、これで完了」

『消えない繋がり』　完

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