【愛縁奇縁/転生編】第三話〈前編〉：鬼の咆哮が天を切り裂く

―如月――

　木々の間を抜ける朝の光は淡く霞み、
　道を急ぐ私の影を柔らかく揺らしていた。
　着物の裾を気にする暇もなく、足音が苔を打つたび心が跳ねる。
　早く彼に会って、「思い出した」と伝えたかった。
　……夢で聞いたあの優しい声で、あの言葉をもう一度聞きたくて。

　けれど、その時。風が変わった。
　ぴたりと足を止めた瞬間。背後で乾いた枝の音が三つ四つ重なる。

　何者かが私を囲むように木々の間に影を落とす。

「…………どちら様……？」

　声は震えていたと思う。嫌な汗が背を伝う。
　返事はなかったが、草を踏む音が確実に近付いてくる。

　一歩、また一歩。

　逃げようと踵を返す――でも、間に合わなかった。
　腕を掴まれ地面へ押し倒される。
　見知らぬ男の顔が迫り、下卑た笑いが耳元で響く。

「一人で山に入るなんて、ちょっと無用心が過ぎるぜ。
　ねぇちゃん……あははは」
「や、やめて……っ」

　恐怖で声が掠れた。
　爪を立て抵抗しようとするが、体が思うように動かない。

「いやぁあ！　誰か、助けて！！」

　その瞬間、地の底から響くような低く怒気を含んだ声が響く。

「……離せ」

　空気が変わった。湿った森の空気が一瞬で冷えた。
　次の瞬間、私の上に跨っていた男の体が吹き飛んだ。

「……っ、黑！」

　彼がいた。息を荒げ、額の紋が脈打つほど赤く光っていた。
　目が合った瞬間。安堵と恐怖がごちゃ混ぜとなるが、
　彼の姿に見惚《みと》れてしまっていたのも事実だった。
　私以外には、彼は鬼として映らないと聞いている。

　けれど今、この場にいる誰の目にも彼の殺意は明らかだろう。

「おどれら、俺の大事な女さよくも……っ、！
　……地獄さ落ちる覚悟ば、出来とんじゃろな？！」

　地面から黒い影が伸び男たちを襲う。
　木が裂け叫び声が上がり、男たちは次々に投げ飛ばされていく。

　黑の動きは獣のようで容赦がなく。
　その瞳に、理性は残っていなかった。

(……止めなきゃ)

　そう思うけど、恐怖で声が出ない。

　でも、このままじゃ優しい彼が居なくなる気がして、
　必死に止めようと手を伸ばした瞬間……――――。
　
　柔らかいのに、温度のない声が割り込む。

「……その辺にしておけ、酒呑童子。
　それ以上やれば、僕は君を滅しなくてはならなくなるよ」

　その声で、黑の動きが止まった。私も驚いて辺りを見渡す。
　すると木々の間に、一人の女性が立っていた。
　短く切り揃えた漆黒の髪を風に靡かせ、優しく微笑んでいる。

　だが、
　その桃色の瞳は暗く静かで……飲み込まれるような恐怖すら感じた。

「……天羅《あいら》か」

　――知らない名前だ。
　でも、彼女と目が合うと黑の殺気がふっと弱まるのを感じた。

　怒りの熱が霧のように薄れていく。
　天羅と呼ばれた女性は、男たちを一瞥すると静かに告げた。

「命がある事に、感謝するんだね。……次はないよ」

　その言葉を背に、這うように逃げていく男たち。

　天羅は懐から和紙のようなものを取り出すと、
　男たちの背中に向かってふっと息を吹きかける。

「安心して、殺しはしないから。でも、友の大切な人を傷付けたんだ。
　残りの人生は、私の呪いにたっぷり苦しめられなさい」

　その声は冷淡で、それでいて、
　どこか慈愛を帯びた不気味さを孕んでいた。

「如月……っ」

　黑が駆け寄って来てくれる。
　乱れた着物をそっと直し優しく抱き締められ。

　私は堪えきれず、彼の胸元に顔を埋めて泣いた。

「……怖、かった……でも。黑が、来てくれて……！」

　嗚咽が漏れる。

　私を抱き締める彼の腕は、
　夢で感じたのと同じでとても優しく温かかった。

　天羅は、そんな私たちを見守るように静かに佇んでいる。

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