【愛縁奇縁/転生編】第三話〈後編〉：鬼の咆哮が天を切り裂く

　今日はまだ如月が来ていない。朝から妙な胸騒ぎが続いていた。

　落ち着かない。山の気配がざわついてる。
　風の音も鳥の囀りも……すべてがいつもと違う気がした。

　まるで山が俺に何かを訴えている。
　そんな予感がしてならない。

「……なんじゃ、この感覚…………」

　気が付いた時には走り出していた。
　如月を探さなければならない気がして。

　そうしないと、後悔する気がしたんだ。

　――そして、見つけた。

　木々の間で、数人の男に囲まれ怯える如月の姿を。
　着物は乱れ頬には涙が伝っていた。
　恐怖で声も出せず、必死に拒もうとしている。
　頭の中が、真っ白に焼き切れた。

　次の瞬間には、殺すことしか考えていなかった。

「……離せ」

　言うと同時に、如月の上に跨っていた一人を蹴り飛ばす。
　理性はとっくに吹き飛んでた。

（目ん前が、……真っ赤じゃ。
　如月さ触れた奴ば、一人残らず許す訳にゃいかん。

　……只では、帰さん……生きては、帰さん）

　如月が震える姿が、頭から離れない。それに、あの怯え切った目。

「お前ら、俺の大事な女によくも……っ、！
　……地獄さ落ちる覚悟ば、出来とるんじゃろな？！」

　自分の声が、もはや人のものとは思えなかった。
　喉の奥から出た咆哮に、相手が悲鳴を上げる。

　止められなかった。殺さなければ、収まらない。
　俺の中から【鬼】が、溢れ出す。完全に出て来ようとしていた。

　影が刃へと変わる。

　そして、首を切り落とそうとしたその時。
　背後から、静かな声が聞こえた。

「……その辺にしておけ、酒呑童子。
　それ以上やれば、僕は君を滅しなくてはならなくなる」
（……誰じゃ？）

　振り返ると、そこに立っていたのは小さな影。

「……天羅か」

　そこに居たのは、物部天羅《もののべあいら》。

　俺が目覚めて直ぐ、如月を麓まで送った帰りに出会った女。
　俺をこの地に封じた安倍晴明と縁があるらしく、
　この山で俺を止められる唯一の存在。

　相変わらず静かで、よく分からない奴だ。

「こんな奴らに構うより、彼女の傍に居てやれ」

　その一言で、俺ははっと我に返る。
　息が上がり過ぎて、呼吸の仕方も分からなかった。
　男たちは這いつくばって逃げていく。
　俺を見て、怯える目をして山を駆け降りて行った。

　だが、そんなことを気にするより大事なことがある。
　
「如月……っ」

　彼女の元へ駆け寄り、着物をそっと整えると手が震えていることに気づく。
　瞬間、冷水を浴びせられたような気がした。

　如月が、怯えている――【俺】に。

　心臓が痛い。悔しくて、情けなくて、愛おしくて……感情が混ざり、
　気が付いたら抱き締めてしまっていた。
　更に怯えさせるかもしれないと思い離れようとするが。

　それより早く、彼女は俺の胸に顔を埋めて泣き始める。

「……怖、かった……でも。黑が、来てくれて……！」

　その言葉を聞き、
　如月がもう俺に対して怯えていないとわかると心から安堵した。
　優しく背中を撫でていると、背後から天羅の声が届く。

「安心して、殺しはしないから。でも、友の大切な人を傷付けたんだ。
　……残りの人生は、私の呪いにたっぷり苦しめられなさい」

　どこまでも冷たい、まるで死刑宣告のような淡々とした声だった。
　けれど……俺の怒りを代わりに背負ってくれたようにも感じた。

　如月の小さな背に手を添えて、
　その温もりを確かめながら……――――胸の中で静かに、深く誓った。

　二度と、如月を一人にはさせない。
　二度と、誰にも傷付けさせない。

　今度こそ、絶対に守り抜く……――例え、鬼の俺が傍にいようとも。

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