【愛縁奇縁/逢魔編】第二話：輪郭を失う森の果て

　玄と別れ、四人は西の森へと足を踏み入れた。

　幽世の森は現世とはまるで違う。
　枝葉の影は深く踏みしめる土は湿り気を帯び、
　どこからともなく漂う香が鼻腔を擽る。
　それは花の香りとも腐葉土の匂いともつかず、
　歩く者の意識をじわじわ鈍らせていく。
　俺は歩調を崩さぬよう前を見据える。

　だが内心は焦っていた。
　白の拒絶。玄の沈んだ瞳。

　残された「西の森へ」という言葉。
　……全ては白を救うためのはずなのに、なぜこうも遠回りばかりなのか。

　胸の奥で苛立ちが渦を巻く。

「……霧、濃くなってきとんな」

　白哉が低く呟いた。確かに森に入った当初は足元が見える程度だった霧。
　それがいつの間にか膝の高さまで立ちこめ、森の奥行きを奪い始めている。

　如月が不安げに辺りを見回す。

「何だか、進んでも進んでも同じ景色が続いてるみたい」

　志輝も眉を寄せ、手にした鈴を軽く鳴らす。

「気配が乱れてるわ。……気を付けて」

　やがて視界は白一色に包まれた。
　木々の幹もぼんやりとしか見えず、足音も吸い込まれるように消えていく。

「離れるでねぇ！」

　俺は咄嗟に声を張った。だがその声すら霧の中に溶けていく。
　ほんの一歩距離を取った瞬間……――――霧が、裂けた。

　気づけば、隣にいるのは如月だけだった。白哉と志輝の姿は見えない。

「……っ、白哉！　志輝！」

　呼びかけても返事は返ってこなかった。
　声が届かないのか、それとも方向すら歪められているのか分からない。

　如月が息を呑む気配が伝わる。

「どうしよう……」
「落ち着け。探すしかねぇべ。
　白角大神も見つけにゃならんしな」

　俺はそう言って、歩を進める。

◆◇◆

　気がつくと、僕と志輝の二人きりになっていた。
　僕は舌打ちし、懐から短刀を取り出し握る。

「迷いの森っちゅうわけか……面倒やな」

　志輝は冷静に辺りを観察していた。

「何か、この先あるような気がする」
「……ほな進んでみるか」
「え？　でも、動かない方が良いんじゃ……」

　その意見はもっともだと思う。
　右も左も、前も後ろも分からない霧の中で無暗に歩くのは得策じゃない。

　けど、こうして迷ってる間に白がもっと遠くに行ってしまう気がして、
　言いようのない不安が込み上げてくる。

　冷静に行動するべきだと、頭ではわかっているのに気が急いてしまう。

「……普通やったら、森で迷った時は動かん方が正しい。
　せやけど、ここは幽世や。きっと人の世の常識は通用せん。

　それに……」
「それに？」
「……志輝は、この先に何かあるって思うんやろ？
　なら、僕はその直感を信じる」

　口では最もらしいことを言いながら、
　本心ではただ先に進みたいだけだった。

　ただ、彼女の言葉を信じると言ったのは嘘じゃない。
　怪しいと思うとこもあるが、何故だろう。

　志輝の言葉は信じていい気がした。いや……信じたかった。

「……わかりました。じゃあ、行きましょう」
「おん」

　先へ進むのは白のためだけど、自分のためでもある。

　隣を歩く志輝の存在に安心する理由が……
　この先に進めばわかる気がしたから。

＊＊＊

　それぞれ相手を探しながら森の奥へ進むしかない。
　黑と如月の前には、苔むした鳥居が現れた。

　霧の中でもそこだけは輪郭がはっきりと浮かび、不思議な光を帯びている。

「……白角大神の社かもしれん」

　だが鳥居の向こうには更に濃い霧が渦巻き、
　踏み入れれば戻れぬ気配が漂っている。

　同じ頃、白哉と志輝の前にも似た鳥居が姿を現していた。

　四人は別々の場所にいながら同じ存在へ近づいている。
　……――――その予感だけが霧の底で、確かに蠢いていた。

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