【愛縁奇縁/黎明編】第八話：交わる想い揺るがぬ意志

【境界の地】

　白銀の大剣が振り下ろされる度、
　大気そのものが悲鳴を上げ、轟音と共に修練は始まった。

　俺は影を操り、幾条もの黒い鎖を放つ。
　だが玄の死霊が立ちはだかり、刃のような骨の腕で絡め取ってくる。

「ぬかすか、死人ば人形みたぁ操りよって……！」

　舌打ちしつつ忍具を投げれば、
　日夊の杖が瞬時に姿を変え、それらを弾き飛ばす。

　一方。白哉は氷刃を振るい、白銀の大剣と幾度も打ち合う。

「っ……重いっ……！」
「まだまだや！　その程度じゃ、妹は守れへんぞ！」

　白銀が腕を振り下ろすと、一撃ごとに大地が震える。
　白哉は氷の結界で辛うじて受け止めるが、その度に腕が痺れる。

　三対二。圧倒的に不利だ。だが――俺も白哉も一歩も引く気はない。

「ほんに、骨ん折れる相手ばかりじゃな。
　……けどのぅ、白の為じゃ……絶対負けられんばい！」
「おう！　ここで、倒れる訳にゃいかん！
　大事な妹が助け求めてるんや！　絶対に退かんからな！」

＊＊＊

　一方その頃、少し離れた静かな空間。

　華は微笑を浮かべ、如月の両手を包み込む。

「力は流れるものよ。
　押し出すんじゃなくて、呼吸に合わせて【溶かしていく】の」

　如月は目を閉じ、胸の内に宿る巫女の力を少しずつ解き放っていく。
　緑の光が淡く広がり、周囲の空気を柔らかく包み込んだ。

　その光景を見ていた志輝に、黒曜が穏やかに声をかける。

「舞は、ただ華やかに踊る為のものじゃないの。
　心を澄ませて、自分の中にある音を聴いてみて」
「……自分の、音……」

　志輝は小さく呟き、袖を翻す。
　舞の一歩ごとに、空気が震えるように響いた。

　白はその二人の姿をじっと見つめ、拳を握る。

「……私も、もっと出来るようにならなきゃ」

　彼女の結界はまだ不安定に揺れていたが、
　華がそっと寄り添い、優しく背を撫でる。

「大丈夫。焦らなくて良いの。
　
　あなたは、ちゃんと強いから」

　華に背を撫でられた白は、
　涙を堪えながら小さく「うん」と頷いた。

　その静かな声を掻き消すように、遠くで轟音が響く。
　大地が揺れ、雷鳴が幾重にも重なった。

　如月たちが思わずそちらへ顔を向ける。

＊＊＊

　轟音の中心では、俺と白哉が未だ白銀たちと対峙していた。

　白銀の纏う気配は、先ほどまでとは明らかに違う。
　肌を刺すような圧が辺りを覆い、足元の地面が罅割れていく。

「……っ、さすがやな」

　白哉が氷の刃を構え直す。呼吸が荒い。
　額には、冷たい汗。

「おい……このままだば、押し潰されちまうじゃ」
　
　俺も影を纏いながら、低く唸った。
　背筋に走るのは興奮ではなく、確かな恐怖。

　そのやり取りを見ていた日夊が、杖の先を軽く地に突いた。

「……ここからが本番です。お二方の【器】が試されますよ」

　同時に、玄が短剣を構えて呟く。

「油断しない方が良い。白銀様は、容赦というものを知らないから」

　次の瞬間。

　白銀がふっと薄目を開けると、雷光を纏った刀を容赦なく振り下ろした。
　大きな衝撃とともに、白銀の身体が一瞬ぐらりと揺れる。

　その隙を突くように、俺は影の刃を、白哉は氷刀を、
　ほとんど同時にその身体へ斬りつけた。
　まだ、力加減の出来ない一撃が、白銀の四肢を無惨にも砕き散らし、
　大地に真っ赤な大輪の花が描かれる。

「……っ！」

　白哉が息を呑み、俺は拳を握ったまま動きを止める。
　だが……白銀は呻き声ひとつ漏らさず。

　断ち切られた腕が、
　砕けた脚が……ぐにゃりと光を帯び、再び結び直される。
　骨が軋む音、肉が蠢く音が耳にこびりつき、当分忘れられそうにない。
　内側から再生されるその様は、悪夢めいて凄惨だった。

「……ひぃっ」

　遠くから見守っていた如月が、思わず声を押し殺す。
　志輝も蒼ざめた顔で手を口に当てた。

　白でさえ、唇を噛みしめて後ずさっている。

「おっかねぇ……ほんに、えすかじゃ……」
「……」

　俺は低く吐き捨てた。白哉は声すら出せず固まっている。
　やがて、何事もなかったかのように立ち上がった。

「……なぁんや。遠慮なしに来てくれたんやなぁ」

　血の気も失せるような光景の中で、
　白銀は痛みに顔を歪めることもせず……むしろ愉快そうに笑っている。

「けどな、君ら……まだ【力の扱い】が、下っ手くそやわぁ～」

　白哉は奥歯を噛み締めた。

「……加減したつもりやったんや。けど……」
「俺もじゃ……影ば抑えきれんかった」

　白銀は再生しきった腕を軽く振り、空気を切り裂く。

「力は、ただぶつけりゃええんちゃう。守る為に振るわなあかん。

　……そうやないと、大事な者《もん》まで斬り裂いてまうで？」

　その言葉は、二人の胸を鋭く突いた。白の泣き顔が、脳裏に浮かぶ。
　白銀はふっと息を吐き、再生した腕で再び大剣を握った。

「さぁ、もう一丁や。
　今度は【壊す為】やなくて【守る為】に力を振るうてみぃ」

　その眼差しは、戦いを楽しむ鬼神のようであり……――――それでいて、
　どこか子を見守る父親のような優しさも宿していた。

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