【愛縁奇縁/黎明編】第九話：砕ける世界で繋ぐ祈り

【境界の地】

　大地が裂け、空気が震える。

　俺と白哉は影と氷を駆使して防ぐが、
　どうしても受けに回るばかりで攻め手が見えない。

「っ……氷壁が……！」

　白哉の氷は容易く砕け散り、
　俺の影も吹き飛ばされる。衝撃が肌を裂くほど鋭い。

　攻め込もうと足を踏み出した瞬間――影を封じる結界が張られた。
　息を飲む俺の前で、玄は短剣を構え、立ちはだかる。

「……はい。そこまでだよ。
　黑さん」

　結界に阻まれて影の刃が霧散し、俺は舌打ちした。
　白哉の氷刃も弾かれ、進路を塞がれる。

「ちっ！」
「く……っ！」
「やっぱり……力の加減、まだ出来てない。
　無茶をすれば、全部壊すだけだよ？」

　まっすぐな目――まだ若さの残る、しかし真摯な眼差し。
　その言葉は、俺たちの胸を刺した。

　そして、軽やかな身のこなしで短剣を振るうと、
　氷の棘を砕き、影を切り裂いてみせる。

　氷と影、二つの力を合わせても、玄の動きは止められない。
　攻撃を仕掛けても、結界に阻まれ攻め切れなかった。

「……なら、こっちから突破するしかないやろ！」

　白哉が、刃を閃かせた瞬間。

　カシャン、と乾いた音が響いた。
　そして、日夊の首元で揺れていた細い鎖が、無惨に斬り落とされる。

　一瞬、空気が凍った。

　日夊は鎖の残骸を拾い上げると、しっかりと握り締める。
　その仕草は静かなのだが、明らかな殺気を纏う。

「……――Hvat í helvíti……」

　地の底から響いてくるような、低く威圧感のある声。

　聞き慣れない異国の言葉だった。
　だが、そこに滲む怒りだけは、白哉にも嫌というほど伝わる。

「何さらしてくれとんのじゃ、呆けぇ！！」

　それまでの上品な敬語からでは、
　想像もできない粗暴な言葉が日夊の口から飛び出す。

　圧倒的な力。空気が血の匂いを帯びる。

「ちょ、ちょっと待っ……！」
「黙れやぁっ！！」

　怒声が雷鳴のように響き渡り、
　白銀すらも一瞬目を細めるほどだった。白哉は蒼ざめて後ずさる。

「わ、わざとやない！　ほんまに、ほんまに狙ったんちゃうねん！！」

　日夊の瞳がギラリと光った。杖が形を変え、巨大な鎌となる。
　その一閃で、大地の一部が綺麗に吹き飛んだ。

　俺は、咄嗟に影を使い、白哉を庇う。

「こりゃ……洒落さなっとらんばい……」

　しかし、怒りの嵐は唐突に収まった。
　日夊は深く息を吸い、切れた鎖を取り出した小袋に仕舞う。

　そして、ゆるりと目を閉じた。

「……失礼。少々、取り乱しましたね」

　先程までの荒れた口調が嘘のように、再び丁寧な敬語へと戻っている。
　だが、その笑みはひどく冷ややかだ。

「以後、私の所持品にはお気を付け下さいませ。
　……次は、本気で容赦いたしませんので」

　白哉は喉を鳴らし、汗を伝わせながら何度も頷く。

　玄が軽やかに短剣を構え直し、日夊も何事もなかったように杖を掲げる。
　白銀もまた大剣を肩に担ぎ直した。

　……どうやら、今の騒ぎで修練を終わらせてくれる気はないらしい。

「さて。続けましょうか」

　日夊の涼しい声に、白哉の顔が引き攣った。

　再び始まった攻防の中で、白哉の呼吸はさらに乱れていく。
　俺も影を繰り出す度に、体力を削られていた。

　そんな俺たちの動きを見て、玄が短剣を構えたまま眉を寄せる。

「黑さん、白哉さん。もっと冷静に力を使わないと駄目だよ。
　
　今のままじゃ、どれだけ頑張っても届かない。
　焦ったら、自分も仲間も潰すだけだ」

　真剣で、真っ直ぐな言葉。その横で、日夊も静かに口を開く。

「……まだまだ終わりませんよ」

　落ち着いてはいるが、その瞳は鋭く光っていた。
　白銀は愉快そうに笑い、口角を吊り上げる。

「おう、まだ立っとるな。ほんなら……もう一丁、かかってきぃや？」

＊＊＊

　如月は思わず口元に手を当て、胸の奥が締めつけられた。

「……黑、っ」

　声が震える。その隣で志輝も唇を噛み、視線を逸らせずにいた。

「凄い……あんなの、常識の外の戦いよ」

　その言葉を遮るように、柔らかな声が背から届いた。

「……心配なのはわかるわ。けどね」

　黒曜だった。静かでけれど芯の強さを宿す眼差しで二人を見つめる。

「彼らが必死に命を削っているのは、全て貴女たちを護る為なのよ？

　だから、今は学びなさい。
　彼らが願うのは……貴女たちと共に生きる未来なんだから」

　如月と志輝は言葉を失い、互いに視線を交わす。
　胸の奥に宿る痛みと共に強く頷いた。

　白が小さな体で胸を張る。

「……じゃあ、まずは結界！　攻撃が来ても絶対に守れるようにしよう！」　

　華も微笑んで頷き、両手を広げる。淡い光が円陣を描き、足元に結界が張られていく。

　如月は深呼吸をして、両の手を合わせた。意識を自然へと伸ばす。

　木々の騒めき、地の鼓動、水の流れ――それらが確かに、
　己の中へ流れ込んでくる。

「……守る為の力を、私に」

　巫女の力が花弁のように舞い、結界を補強していく。

　その様子を見て、志輝も衣の裾を握り、一歩を踏み出す。
　舞姫の気配が立ち昇り、空気が澄んでいく。

「力を……鼓舞する舞……」

　如月と志輝はたじろぎながらも立ち向かい、華が後ろから支えた。

「大丈夫。自分を信じて」

　遠くでは雷鳴が轟き、大剣と氷刃が交差する音が続く。
　だが、この小さな場でも確かに戦いは始まっていた。

　両極の修練が同時に進んでいる。
　だが……――――目指すものは一つ。仲間を、大切な者を守るために。

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