【愛縁奇縁/神代編】第十五話：冷たい頬を濡らす赦し

　荒れた大地に、眩《まばゆ》い紋が咲いた。

　足元からせり上がる光の輪……――――魔法陣が弾け、
　四つの影が現れる。うち二つは、白と天羅だった。

　それから、白に瓜二つの少女と、
　色素の薄い弱々しい女。

　騒然とした空気が一瞬、吸い込まれたように静まった。

「…………白……？」

　掠れた呼吸の合間に、椥が名を呼ぶ。
　次の瞬間。彼は迷いなく駆け寄り、白を腕に抱き締めた。

　血と埃の匂いの中で、確かな温もりが胸に戻る。
　その温もりに、張り詰めていたものが一気に崩れ落ちた。

「……生きて……本当に……」
「椥……ただいま」

　白も震える指で彼の背を掴み返す。
　椥は額を白の髪に押し当て、深く息を吐いた。

　束の間の再会を喜ぶが、椥ははっとして顔を上げる。

「白。戻ったばかりですまないが、手を貸してくれ。
　日夊が……致命傷なんだ」
「え……？」

　言葉を呑み、白は日夊の元へ駆け寄った。
　その全身は血で真っ赤に染まり、呼吸は今にも消え入りそうなほどか細い。

　白は即座に手を翳し治癒の術を唱える。
　柔らかな光が傷口を包み込む。しかし――。

「……どうして……？」

　触れた途端、光は弾かれた。
　まるで見えない膜に拒まれるように、肌へ浸み込まない。

「……どうして……何かが、私の魔力を拒んでる？」

　戸惑う白の肩に、黒曜が手を置き隣に座る。そして、静かに首を振った。

「白ちゃん、駄目……彼とあなたの魔力は相性が良くないのよ。
　無理に注ぎ込めば、器を壊してしまう」

　白は唇を噛み、悔しそうに日夊を見つめる。

　その時、弱々しい女が黙って進み出た。

　その温もりに反応するように、閉じていた瞼が僅かに開かれる。
　日夊の視線が女性を映す。その瞳が、一瞬驚いたように見開かれた。

　次の瞬間。日夊は、わずかに微笑みを浮かべる。
　だが彼の息はそこで途絶えた。

　女性は声を上げることなく、ただ涙を流し続けた。
　唇が小さく動いていたが、声は一切出ていない。

　その必死な様子を見て、白の胸が締め付けられる。

「……あなた、話せないの？」

　問いかけると、女は涙を溢しながら何度も何度も頷いた。

　すると、天羅がゆっくりと日夊の側へ歩み寄る。
　その眼差しは冷たくも、どこか憐憫《れんびん》の色を帯びていた。

　宿儺が天羅の動きに僅かに眉を顰め、低く呟く。

「……また何かする気か」

　天羅は短く笑って、肩越しに目をやる。

「大丈夫。今度はお前を置いて行ったりしないさ」
「俺は別に……」

　ぶっきらぼうな返し……それでも、宿儺の視線は天羅から離れない。
　日夊を見下ろし、天羅は短く息を整えた。

　瞼の裏で、黄泉の冷たい光と死神の笑みが反射する。
　彼女は目を開くと、小さく呟いた。

「仕方ないな。……貸し一だぞ？　日夊」

　そして、何もない空間へ向かい凛とした声でハッキリと告げる。

「死神。この男を生き返らせてくれ」

　すると、その言葉に応じるように……どこからともなく、
　澄んだ男の声が落ちてきた。

『承知いたしました』

　姿の見えない何者かの返答と同時に、日夊の胸元に淡い光が灯る。
　土気色に染まりはじめていた肌が温かな色へと戻っていく。

　固く閉じられていた世界に、針の先ほどの呼吸が戻る。
　その気配に、誰もが固唾を飲んでただ見守っていた。

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