【愛縁奇縁/神代編】第十六話：慟哭を越えて織られる絆

　土の匂いがまだ残る大地に、細い息が零れた。

　日夊の胸が上下し、瞼が微かに震える。
　失われかけていた命が再び結び直されたのだ。

「……っ、は……」
「……日夊！」

　白が叫び、椥も深く息を吐いた。その目に光が戻った瞬間。
　周囲から安堵の声が湧く。

　張り詰めていた空気が、ようやく緩んだ瞬間だった。

「……俺……私は、なぜ……？」

　戸惑う声に、天羅がすっと前に出る。
　唇に笑みを浮かべ、肩を竦める。

「死神の力だよ。私が頼んだら、一回だけ。
　無条件で誰でも生き返らせてくれるって約束をしてね。

　その貴重な一回を、君に使ったんだ。感謝してくれよ？」
「……恩着せがましい女だ」

　黙って様子を見ていた宿儺がぼそりと吐き捨てる。直後。

「いだっ……！」

　天羅が容赦なく彼の腕を抓り、顔を寄せた。

「何か言ったかい？」
「っ……なんでもねぇよ」

　宿儺は顔を顰めてぶっきらぼうに言う。

　その短いやり取りを見て、
　日夊は思わず笑みを溢してからゆっくりと頭を下げた。

「……恩に着ます」

　そう告げてから、日夊は自分の横に誰かが居ることに気づく。
　視線を向けるとみすぼらしいが綺麗な瞳の女と目が合った。

　その目には泣き腫らした痕があり、日夊は少々困惑する。

「……どこかで、お会いしましたか？」

　尋ねるが、女は答えずに俯いた。場に困惑の色が広がる。
　その空気を切るように、白哉が声を上げた。

「それより！　白、無事に戻って来て兄ちゃんほんまに安心したわ」
「お兄……」

　白哉の言葉に続き、椥が口を開く。

「……白、君が居ないと俺は……戻ってくれて本当に良かった」

　その声に、俺は胸の奥が締め付けられるのを感じた。

「全く心配ばかりかけよって……白。おかえりんしゃい」
「……椥、お兄、お兄ちゃん……みんな、ただいま」

　安堵に包まれる周囲の輪の中で、
　白はしっかりと椥の手を握り俺と白哉の前に立つ。

「椥。この二人は前に話した私の兄たちだよ。
　黑と白哉って言うの。……ずっと支えてくれたんだ」
「……彼女の想いを守ってくれて感謝する。

　二人に救われた。
　今度こそ、何があっても、俺が白を守っていくと誓う」

　その真摯な言葉に、俺と白哉は顔を見合わせ静かに笑った。

　少し離れたところでは、玄と華も安心したように目を細めている。
　白銀と黒曜も、全員の無事を確認してホッと胸を撫で下ろす。

　ようやく訪れた安堵の空気をみなで分かち合う。

　如月と志輝も嬉しそうに笑っている。
　俺も肩の荷が下りた気がして、大きく息を一つ吐いた。

　そんな穏やかな空気の中。
　白に瓜二つの黒髪の少女がじっと俺を見つめていることに気づいた。

「なした？　俺の顔さ、土でも付いとっか？」

　冗談めかして聞いた瞬間。

「にっちゃ」

　たった一言。しかし、その言葉に俺の心臓が大きく跳ねた。

　【境界の地】で幻影に見せられた記憶が脳裏を過る。忘れていた過去。
　幼くして亡くなった実の妹。

「は、っ……え？」

　混乱する俺に、天羅が淡々と告げる。

「死神が言ってたよ。その子は嬰児だって……ずっと供養されずに、
　黄泉を彷徨っていたらしい」

　俺の脳裏に、忍だった頃の両親の姿が蘇る。

　見栄と権威に固執し、気に入らなければすぐ暴力を振るう父。
　それにただ黙って従い逆らわず、子を庇おうともしなかった母。

　あの両親が、
　跡取りでもない女の子をきちんと弔っていなくても不思議ではない。

「……お前、俺を覚えとったんか？」

　絞り出すように震える声で問いかけると、少女はまた笑って言う。

「にっちゃ」
「俺は……お前さ、何もしてやれんかった。
　それどころか、ずっと忘れとった……最低な兄貴じゃ」

　俺の目から涙が溢れ出す。少女は小さく首を振り、静かに言葉を落とした。

「ん……でも、私が死んで泣いてくれたのは、にっちゃだけだった」

　その言葉が胸に刺さる。
　忘れていた記憶が洪水のように溢れ、俺は崩れるように膝をついた。

　妹の死に泣き腫らした夜。
　そして……鈴が義妹としてやって来た日。

　俺は、本当は怖かった。
　また何もできず、大切な者を失ってしまうかもしれないと……だから、
　冷たくして突き放そうとしたんだ。

　でも、鈴はそんな俺を「お兄ちゃん」と呼んでくれた。

「……すまんな。お前の兄貴は、情けなか男や」

　少女は何も答えず、ただにっこりと笑った。
　その笑顔に、思わず涙が流れる。

　俺は拳を握りしめた。

　二度と失いたくない。
　今度こそ――この小さな妹も、白も、愛する人も、仲間たちも。

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