【愛縁奇縁/黎明編】第十話：焦土に芽吹く兆し

【境界の地】

　訓練はひとまずの区切りを迎えた。

　荒れ果てた大地には剣戟の跡が無数に刻まれ、
　焦げた匂いと土煙がまだ漂っている。

　そのただ中に、白哉は大の字になって倒れ込んでいた。

「……はぁぁぁ……もう体バラバラになるかと思ったわ……」

　肩で息をしながら、氷刃を手放して空を仰ぐ。
　頬を伝う汗は地面へ滴り、すぐに土に吸い込まれて消えた。
　意地で立ち続けていた緊張が解けたのか、
　全身の力が抜けたように寝そべっていた白哉。

　そこへ、静かに日夊が歩み寄る。

「うわっ？！　冷たっ！！
　何や、急に？！」

　飛び起きた白哉は、びしょ濡れの髪を振り乱しながら声を張り上げる。
　日夊は涼しい顔のまま、僅かに口角を上げて答えた。

「おや。熱そうにしてらっしゃったので、
　冷まして差し上げようかと……駄目でしたか？」

　その言葉は、どこまでも丁寧だ。
　けれど、瞳の奥にちらつく棘は隠せていない。

　……訓練の最中に、白哉が誤って彼の首飾りの鎖を斬り落としたこと。
　どうやら、まだ完全には許していない。

「っ……あ、ありがとさん……」

　苦い笑みを浮かべ、白哉は濡れた髪をかき上げる。
　その額には、更に冷や汗が滲んでいたが。

　少し離れた場所では、俺も膝をつき呼吸を整えていた。
　影を操る度、体力と気力を削られていく感覚はいつになっても慣れない。

　腕が重く、視界が滲む。肩で息をしていると、俺の前に白銀がやって来て、
　水の入った瓢箪をひょいっと差し出した。

「ほれ、飲みぃ。喉乾いとるやろ」

　有難く受け取って、ぐびぐびと喉を潤す。

　冷たさが喉から胸へ落ちていくのが解り、
　ひと時だけ生き返ったような気がした。

「君、なかなか筋がええね。ただ、腕力ないのがなぁ……う～ん」

　白銀は顎に手を当て、俺の腕を値踏みするように眺める。

　その目は獲物を測る捕食者のようでもあり、
　弟子を見つめる師のようでもあった。

　横から声が差し込む。玄だった。

「それなら、工夫の余地があるんじゃないですか？」

　短剣をくるりと弄びながら、まっすぐこちらを見ている。

「例えば、腕の代わりに脚を使う……とか？

　重心を落として蹴りを主体にすれば、
　黑さんの影と組み合わせてもっと速く鋭く動ける筈ですよ」
「ほー、ええやん。流石や玄」
「恐れ入ります」
「……なるほど、脚か」

　白銀も感心したように頷き、俺は思わず苦笑を溢《こぼ》した。

　確かに、腕力がないのは事実なのだから、
　別の方法を考えるのは理に適ってる。
　影を絡めて脚を生かす……新たな可能性が脳裏に閃く。

　一同を見渡し、日夊が杖で大地を軽く叩いた。

「……休憩はここまで。
　次は戦闘方法を確立させていきましょうか？」

　玄が一歩進み出た。短剣を下げ真っ直ぐ俺を見据える。

「黑さん。休憩の時に話したこと……試してみない？」

　声は、真剣そのものだ。

　まるで自分のことのように考えていると伝わる。
　指導というより仲間を強くしたい想いが声の奥に滲む。

　若いがその誠実さには頭が下がる。

「……んだな。やってみるべ」

　俺は、短く返すと脚に力を込めた。

　日夊は静かに白哉へ歩み寄る。杖を地に突き、低い声で囁くように言った。

「白哉殿。氷を剣として振るうだけでは、力も気力も消耗が激し過ぎます。

　氷を罠にしては如何です？」
「罠……？」

　正面から斬り込む戦いを学んできた白哉には、
　その言葉は馴染みが薄い。鳩が豆鉄砲を食らったように目を丸くする。

　だが日夊は真剣なまま続けた。

「氷を刀に纏い、ただ斬るだけではもったいない。
　氷柱や壁として使ってもいましたが、それを応用するのです。

　例えば、足元を凍らせれば敵の動きを封じられますよね。
　槍状にした氷を地面に埋め込み、敵が踏んだ瞬間に……とかね？

　戦いとは、力を正面からぶつけるだけではないんですよ」

　冷たい風が杖先から広がり地面に薄氷が張る。
　白哉は広がる薄氷を見つめ黙り込む。

　そして、肩を竦めて笑った。

「……せやな。罠で動き止めて、
　その隙に斬り込めたら……悪ないかもしれん」

　氷刃を地に突き立てると、冷気が地を這い、周囲に霜が咲いた。
　白く輝く結晶が土を覆っていく。

　白銀は二人の動きを見て楽しげに笑う。

「おぉ～♪　二人ともやるやんか♪
　白哉は、氷で足止め。黑は、脚で突っ込む……ええやん♪」

　玄も目を細め静かに頷く。
　自分の助言が形になっていくのを感じているのだろう。

　俺も影を広げ、脚に力を込める。
　氷と影――それぞれが目指す戦い方の輪郭が、少しずつ見え始めていた。

　日夊は杖を掲げ白哉と俺を見比べ小さく呟く。

「……では、その新しい戦法。実際に見せてもらいましょうか」

　空を裂くように雷鳴が落ち戦場を照らした。
　焦げた大地が再び火花を散らし空気が震える。

　俺と白哉は視線を交わす。疲労は深い。

　だが胸の奥に確かな熱が燃える。今度はただ力を振るうだけではない。
　自分だけの戦い方を掴むため……――――戦場が再び息を吹き返す。

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