【愛縁奇縁/黎明編】第十一話：揺らめく影と煌めく氷の狭間

【境界の地】

　雷鳴が尾を引き戦場に再び静寂が落ちる。
　だがそれは次なる試練の前触れに過ぎない。

　日夊が杖を軽く掲げると、地に薄氷が走り、周囲の空気が張り詰める。

「さぁ、お好きに攻めて来て下さい？」

　声音は淡々としているが底に潜む鋭さが胸を突く。
　白哉は深く息を吸う。足元の冷気が地を覆い瞬く間に霜柱の群れを生む。

　だが動きはまだぎこちない。

「……っ、行ける筈や！」

　意気込んで地面を凍らせ、相手の足を絡め取ろうとした。
　だが白銀は愉快そうに笑い大剣をひと振りするだけで罠を砕く。

　氷片が散り、その下から潜ませていた細い氷槍が勢いを借りて突き上がる。　
　白銀の足首を掠め一瞬だけ動きを鈍らせた。

「ほぉ？　やりおるやん♪」

　白銀は楽しげに言う。大剣を振り抜きながら踏み込みが一瞬鈍る。
　日夊が杖を地へ戻し冷ややかに言葉を投げた。

「罠は隠してこそ意味を持ちます。ですが、完全に隠しきれるとは限らない。
　だからこそ【見せる氷】と【隠す氷】を重ねて仕込むのです。

　敵の意識を逸らす為の氷と、
　真に刺さる氷……両方を操れれば、戦場は貴方のものになりますよ」

　白銀が砕いた最初の罠は白哉のもの。
　下から飛び出した氷槍は日夊の罠らしい。
　白哉は息を荒げ口元を悔しげに歪める。
　だが次の瞬間氷刀を握り直し、ニヤリと笑う。

「……なるほどな。
　見せて、隠して……二重に仕込むっちゅうことか。

　……おもろいやん♪」

　足元に再び冷気を走らせ白哉は構えを変える。

◇◆◇

　一方、俺は玄と向き合う。

「黑さん。焦らないで、一つずつ動きを確かめて」

　玄が真っ直ぐ言葉を投げる。

　俺は深く頷き影を脚に絡ませた。地を蹴る。
　影が噛みつくように反発を生み体が前へ飛び出す。

「……っ！」

　速度は増す。だが制御が甘い。
　着地で足を滑らせ地面に影ごと叩きつけられる。

「黑さん！」

　駆け寄ろうとした玄を手で制す。

「……大丈夫じゃ。まだやれったい」

　俺は膝を震わせ立ち上がる。
　心臓は暴れ馬のように胸を叩き、肺は焼けるように熱い。

　玄は短剣を胸の前でくるりと回して言う。

「影はもう十分速い。でも、身体が追いついていないんだ。

　だから、最初は短い距離で試して。
　慣れたら少しずつ伸ばしていけば良い筈だよ」

　言葉は淡々としているが奥に秘めた熱を感じる。
　俺は頷き再び地を蹴った。今度は数歩だけ影に身を委ねる。

　体がぶれるが先程より制御できた。

「……そう、それでいい」

　玄の瞳が細められ笑みが浮かぶ。

◇◆◇

「おぉっ！」

　白銀が感嘆する。さっきまで届かなかった間合いに一息で迫る。
　大剣で受け止め白銀は愉快そうに笑う。

「おもろい【戦い方】や！　ほんまに形になってきとるなぁ！」

　日夊は杖で地を突き薄氷の砕ける音を響かせる。

「……悪くありません。ですが、まだ始まりに過ぎませんよ」

　荒れた大地に影と氷の煌めきが交錯する。
　俺たちの戦いはただ力を振るうだけのものから一歩踏み出す。

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