【愛縁奇縁/神代編】第十三話：揺れる心が導く生の灯火

【黄泉】

―白――

　魄途の唐突な提案に、その場の空気がぴんと張り詰めた。

　ただでさえ冷ややかな石造りの広間に、
　さらに氷を塗り重ねたかのような圧が広がっていく。

　すると、静寂を破るように咲𪐷が声を上げた。

「何考えてるんですか？　あの子は、嬰児なんですよ？
　勝手なことして、上から何を言われるか……」

　咲𪐷が苛立ち混じりに声を上げる。
　彼の声は鋭いが、私にはどこか諦めに似た色が混じって聞こえた。

　けれど魄途は、そんな言葉など微塵も気に留めていない。
　むしろ、楽しげな笑みを浮かべて続ける。

「ですが、あの子は供養されることなく今日まで彷徨ってきたんですよ？

　このままではいずれ、
　自我を忘れて誰からも忘れられてしまう……それに、
　これも何かの縁だと思いませんか？」　

　彼の声音はやけに優しげだった。でも、その裏に潜む何かが怖い。
　私には、魄途が何を考えているのかまるで分からない。

「……私は止めましたからね？」

　咲𪐷は短く言い放ち、視線を逸らす。
　だけど魄途は、全く堪えた様子もなく頷いた。

「はい。これは私の独断です。
　大丈夫。もしもの時は一人で責任を取りますよ」

　軽い調子で言い切った魄途は、ふと指を鳴らして続けてこう言った。

「そうだ！　物はついでです！
　もう一人、連れて行って下さい！」

　その瞬間、張り詰めていた空気がさらに重く沈み込む。
　天羅が僅かに眉を顰め、声を低くした。

「私たちは了承してないが？」

　冷ややかな一瞥を受けても、魄途は楽しげに笑うばかりだった。

「おや？　断るのですか？
　……なら、白と言いましたか？

　あなたには、ここに残ってもらいましょうかね」

「――っ！」

　何が起きたのか一瞬わからなかった。

　けど、自分の名前を口にされたと理解したと同時に、
　心臓を鷲掴みされたような衝撃が走る。

　天羅の手が私の腕を掴んだ。強い力に息を呑む。

「ちょ、ちょっと待って！　なんで私が……？
　私、何も悪いことしてないのに！」

　声を張り上げたつもりなのに、喉が震えて掠れていた。
　広間の壁に反響する自分の声が、酷く心細く聞こえる。

「魄途！　それは流石に……」

　咲𪐷が声を荒らげる。だが魄途は彼を遮るように手を振った。

「黙っててください。責任は、一人で取ると言ったでしょう？
　今のあなたは部外者です」

　冷たい言葉だった。魄途の視線が私に向けられる。

　笑っているのに、
　笑っているはずなのに……――――その目は底知れない闇を湛えていた。

　呼吸が浅くなり、胸が痛い。

「……さぁ、どうしますか？　天羅？

　白を黄泉に残してあなた一人で帰るか、
　私の頼みを聞き入れて四人で帰るか……選ばせて差し上げますよ。

　私は、優しいので……ね？」

　その言葉に、全身が凍り付いた。
　私は喉がからからに乾き、天羅の横顔を仰ぎ見た。

「……物ちゃん……」

　掠れた声で、そう呼ぶしかできなかった。
　自分の声が震えているのがわかる。

　自分で自分が情けない。だけど、それしか言えなかった。

　天羅はほんの僅かな時間考え込んでから静かに息を吐く。
　そして、鋭い視線を魄途へ向けた。

「……解った。その代わり、こちらも条件を提示したい」

　魄途が細めた目の奥に、不気味な光が宿る。

「私が個人で実現可能な条件なら構いませんよ？」

　言葉と同時に、魄途の影がゆらりと揺れた。
　私は天羅の袖をそっと握りしめ、ただ彼女の言葉を待つ。

　広間に漂う緊張は、なおも深く沈み込み、
　深淵から何かがこちらを覗いているような気がした。

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