【愛縁奇縁/逢魔編】第六話：交わる覚悟の静かな祈り

　俺が拳を下ろすと同時に鏡面が淡く波打つ。
　やがて鏡が消え、分かたれていた空間が一つになる。

「……見事な答えと、考え方です。お二方とも天晴れです」

　その声は選択を迫って来た時とは違い。
　落ち着きと温かさを帯び、耳に心地よく響いた。

　やがて、揺らぐ空間の中から一人の男が現れる。
　俺と白哉に、どことなく似た面差しだ。

　額には白い角が二本……そして、
　煌びやかな装飾の施された衣装を身に纏っていた。

　男は背筋を正し、深く一礼する。

「日夊《ひすい》と申します。このたびはお二方の覚悟を図ろうと、
　不躾な問いしてしまいましたこと――心より深くお詫び申し上げます」

　あまりに穏やかな口調に、逆に警戒心が募った。
　俺は睨みつけたまま吐き捨てる。

「試すためっち、命の話ばする奴は信用ならねぇ。
　そったなもんで、俺らの覚悟ば測れんたい」

　日夊は視線を逸らさず、静かに頷いた。

「おっしゃる通りです。ですが。
　敢えてそうせねば、こちらとしても確信を持てぬ事情がありました」

　その声音は嘘を含まぬ澄んだ響きだ。そして、日夊はゆっくりと続ける。

「【白角大神】は現在、こちらにはおりません。
　私は彼の古からの友であり、留守を任されております」

　胸の奥で何かが跳ねる。
　白角が……いない。じゃあ、白は――。

「【白角大神】は、当分戻られないでしょう。
　ですので……微力ではありますが、この日夊。

　お力添えさせていただきたく存じます」

　その言葉は穏やかだが、底に計り知れぬ力を秘めていた。
　俺は眉を寄せたまま日夊を見据える。

「……で、その【力添え】とやら。見返りに何を取る気じゃ？」

　日夊は微動だにせず、静かに首を横に振った。

「見返りは要りません。
【白角大神】に代わり、友として果たすべき務め……それだけです」

　嘘は感じない。俺は短く息を吐き肩の力を下ろす。

「……分かった。んだば、借りたる。
　だけん、借りっぱなしは好かん。

　なんぞ頼みがありゃ、後からでええ。言え」

　日夊の口元がわずかに緩む。

「感謝いたします。では、こちらへ」

　空間がふわりと揺れ白い霧の道が開く。
　霧はしんと静まり返り前方だけを明るく照らしている。

　俺と白哉は顔を見合わせ同時に一歩足を踏み出す。
　生きて傍で、愛する者を守るために。

　少し歩いたところで、俺は前を向いたまま白哉に話しかけた。

「……白哉」
「ん？」
「あったなこと、二度と言うなじゃ」
「……黑」
「んだ？」
「怒ってくれて、ありがとな」
「ちゃーがつか」
「なんて？」
「……教えね」

　霧の道を進むにつれ背後の世界が音もなく遠ざかっていく。
　湿った空気にどこか甘い香りが混じる。
　やがて霧が薄れ木漏れ日の射す社の庭が広がった。
　しかし、その静けさは現世のそれとは異なる。風の音も鳥の声もない。

　ただ、遠くで水が滴るような微かな響きだけが耳に届く。
　日夊は立ち止まり俺たちの方へ振り返る。

「ここより先は貴方たちが護ると決めた者たちのために必要な場所です。
　急がず、しかし迷わず……――――進まれよ」

　その言葉に俺と白哉は視線を逸らさず頷く。
　霧の奥で、まだ見ぬ運命が静かに息を潜めていた。

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