【愛縁奇縁/黎明編】第十二話：試練の果てに選び取る影と氷

【境界の地】

　俺と白哉それに玄と日夊。互いの呼吸が重なる。
　立ち尽くす間もなく白銀が大剣を肩に担ぎ口角を吊り上げた。

「おぉ～、ええやんか。影も氷も、だいぶ【戦い方】が形になってきとる。

　けどなぁ……まだまだ甘いわ。ここからはちょいと趣向を変えてみよか」

　声音は愉快げ、だが否応なく緊張を強いる。俺は背筋を正す。

「黑は、日夊に任すわ。腕は後ろで縛って、足だけ自由にしたりぃ。

　……脚と影だけで、どこまで通用するか試すんや♪」

　唐突な指示に眉を顰める。だが白銀は構わず続ける。

「白哉は玄や。氷でどんな罠張れるか……屍ども相手に試してみぃ。

　威力は後回しでええ。数仕込んで【使えるもん】を選びや」

　言葉を飲み込み俺と白哉は視線を交わす。
　白銀がこう告げた時点で逃げ道はない。

◇◆◇

　玄が一歩進み短く呟く。

「……応じよ」

　次の瞬間、土が蠢き黒ずんだ腕が地表を突き破り、
　呻き声とともに屍の群れが這い出し立ち上がる。

　十、二十と数は留まる気配がない。

　だが玄の表情は淡々としている。
　まるで己の影のように死者を従えていた。

　その光景に、白哉は顔を顰め氷刃を握り直す。

「うへぇ……数、多すぎやろが」

　続けざまに氷槍を突き上げ先頭の屍の胸を貫く。

　だが次の列が崩れかけた仲間ごと踏み潰すように押し寄せる。
　氷に囚われた者、もろとも進み勢いは止まらない。

「ちっ……止まらんか」

　白哉は舌打ちし氷を脆く砕き破片を足元にばら撒く。
　砕けた破片が屍の足裏に食い込み、何体かが脚を引きずっていた。

　動きが鈍り群れの列が崩れる。玄が小さく頷いた。

「……今の悪くない。氷で【流れ】を乱す。
　完全には止められなくても、足並みは崩せる」

　白哉は肩で息をしながら、笑みを浮かべる。罠の形が見えてきた。

◆◇◆

　一方、
　俺は日夊の前で両腕を後ろに縛られている。

　両腕は封じられ、頼れるのは脚と影だけだ。
　日夊は杖を掲げて、淡々と告げる。

「では、始めましょうか」

　笑った日夊の頭上に巨岩が生まれ轟音とともに落下した。

「ぬおっ……！」

　俺は影を脚に絡ませ地を蹴る。紙一重で岩を躱す。
　直後、岩が地を抉って炸裂し破片が四方へ弾け飛ぶ。

「っ……涼しい顔ばしとって、おっかねぇもん落とすやっちゃな！
　鬼より鬼じゃ！　この外道！」
「これが戦場です。次は避けるだけでは許しませんよ。
　
　蹴りで砕いて下さい」

　日夊の声音は変わらず冷ややか。
　だがその瞳にはどこか愉悦の色があった。

「ほんなこつ、えげつねぇ……正気の沙汰でねぇな」

　荒い息を吐きながら俺は歯を食いしばる。

　二つ目の巨岩が影を落とす。

　脛に激痛が走るが気合で押し切り粉砕した。
　破片が雨のように降り注ぐ中、俺は唇を歪め吐き出す。

「……両腕が使えねぐでも、足だけでなんとかなるもんじゃな」

　膝は笑い心臓は暴れ馬みてぇに胸を叩く。けれど倒れる訳にはいかない。
　日夊は杖を僅かに傾け試練を止める気配を見せない。

　避けるだけでは駄目。砕くだけでも駄目。

（……ただ力ば振るうだけじゃ、足りねぇっちゅうことか）

　そう思った瞬間、日夊が再び杖を掲げた。
　空気が震え――今度は、頭上に三つの巨岩が浮かび上がる。

　互いに軌道をずらし、
　同時に落ちるよう仕掛けてあるようだ。

「なっ……三つじゃと！？」

　俺は息を呑む。二つであれば交互に脚を使えば砕けるだろう。
　だが三つとなると些か面倒だ。

　その迷いを見透かしたように日夊の声音が響く。

「三つ全てを砕く必要はありません」
「……は？」
「後は、ご自分で考えて下さい。
　死にたくなければ」

　心臓が荒ぶり耳の奥で鼓動がうるさい。だが逃げ場はない。

「……っしゃあなか！　やってやるべじゃ！」

　地を蹴ると影が脚に絡み反発が爆ぜた。
　迫る一つを右足で蹴り砕き破片が火花のように散る。

　二つ目は影の反動で身を捻り体を滑り込ませて回避した。
　最後の一つが頭上に迫る。砕けば破片が降る。避ければ背を押し潰される。

「……んだば、斜めさ流す！」

　左足を振り抜き影を絡めて蹴り上げる。
　直撃ではなく軌道を逸らすように。巨岩は弾かれ地に落ちて砕け散った。

　砂塵が爆ぜ、視界が白く覆われる。
　咳を吐きながら立ち尽くす俺に日夊が告げた。

「……悪くありません。
　砕く、避ける、逸らす……――――良い選択です」
「っは……！　本気で殺す気か、思うたじゃ……！」
「おや？

　殺すつもりであるなら、四つにしてましたよ」
「ひでぇやっちゃ……！」

　俺の呻きに日夊の瞳は冷ややかに光るだけだ。

◇◆◇

　一方、白哉の周囲では冷気が濃く漂う。
　玄が呼び出した屍は、さらに数を増し波のように押し寄せる。

　氷槍だけでは捌き切れない。
　白哉は肩で息をしながら、崩れた屍の列を見つめる。

「……全部止める必要、ないんか」

　口元に薄く笑みが浮かぶ。
　罠の形が、少しずつ見えてきた。

　白哉は地面に手を翳し細い氷の糸を何本も張り巡らす。
　まるで蜘蛛の巣のようだ。
　屍の群れが進むと足が絡め取られ一瞬動きを止める。
　その隙を突き氷槍が突き上がった。

「っしゃ、決まった！」

　白哉の顔に笑みが浮かぶ。しかし玄は首を横に振った。

「まだだよ。数が増えれば糸はすぐに切られる。

　……もっと手数を」
「分かっとるわ！　次や、次！」

　白哉は氷糸と氷槍を組み合わせ、二重三重の罠を編む。
　氷片を散らして目を逸らさせ、その下に細い槍を忍ばせる。

　屍が踏み込めば足を貫き、次の屍を氷糸に絡ませた。
　まるで氷の迷宮が広がるようだ。

「……いいね。罠が生きてきてる」

　玄の声に、白哉はにやりと笑う。

「ほぉら見ぃ！　僕やってやれば出来るんやからな！」

◆◇◆

　三つの岩をどう捌くか。屍の群れにどんな罠を仕込むか。
　それぞれの試練は違えど本質は同じだ。

　力に任せるのではなく状況を見て【選び、工夫する】こと。
　砂塵が晴れる頃白銀が両腕を組み笑う。

「おぉっ！　ちゃんと、形になっとるやないか！
　黑は足で岩ば捌き、白哉は氷で屍の群れば翻弄しとる！

　……こりゃ見物やな！」

　息は荒く汗は流れ続ける。それでも胸の奥で何かが形になり始めていた。

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