【愛縁奇縁/現世編】第四話：この静寂が夜を連れてくる

　夕刻。山間の村が、朱に染まって陽が沈もうとしていた。

　村の広場には静けさだけが満ちている。
　そこに横たわる無数の人影が、
　風のない夕景の中でなおさら沈痛に見えた。
　志輝、天羅、如月の三人は今も家にいる。
　瘴気が満ちたあの瞬間から、村は変わっていない。

　村人は全員、何の前触れもなく命を絶たれている。

「……生きとる人、やっぱし一人も見つけられへんかったな」

　低く呟いた白哉の声に、俺は無言で頷くしかなかった。

　玄も無言のまま、鉛白の瞳を細め、
　整然と横たえられた村人たちを見つめている。

　どの家も、どの道も、どの納屋も。
　何度探しても、人の気配はなかった。

「……これは、現実なんじゃな」

　俺は、呆然と呟くことしか出来ずに足元を見つめる。
　体が土に還るようにと、亡骸にゆっくりと土を被せていく。

　かつて畑を耕し挨拶を交わした顔を何人か見つけ、
　笑っていた人々の記憶が、痛みと共に胸へ突き刺さる。

「黙祷を……」

　玄が静かに言う。

　俺たち三人は、亡骸を埋めた土へ深く頭を下げた。
　沈む陽に照らされながら、しばし黙祷する。
　
　風もない。鳥の声もない。
　ただ、赤く染まる世界の中。三人の影だけが伸びていた。

　やがて、白哉がゆっくりと顔を上げる。

「……残りの人らも、埋めよか。
　このままやと夜の獣にやられてしまう」
「ああ。……手分けして掘るべ」

　道具小屋から持ち出した鍬と鋤で交代しながら穴を掘り続けた。

　その動作が終わる頃には陽はもう山の向こうに沈みかけていた。
　やるせない沈黙が続く。それでも、手を止めなかった。
　ようやく全てを終えた時、玄が口を開く。

「……白は今、現世にはいません」

　俺が、顔を上げた。その言葉を、確かめるように玄を見る。

「どういう意味じゃ？」

　玄の声はどこまでも丁寧で淡々としていた。

「白が現在いる場所は、
　現世とは少し異なる領域になります。常世に近い場所です。

　普通の人間では決して辿り着けない場所……」

　風が吹く。それは今日初めて吹いた、夜を告げる冷たい風だった。
　白哉が目を細める。その表情には迷いはなかった。

「ほな。行こや。鈴の……白の居《お》る場所に」
「……家さ戻って、残ってる三人さも話して決めねばわがね」

　風が、もう一度吹く。
　それはまるで、何かが終わり……――――何かが始まろうとしていた。

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