【愛縁奇縁/黎明編】第十四話：花弁と雪片が織る想い

【境界の地】

　白が静かに引き絞った弦を――放つ。

　鋭い弦音と共に、二射目の矢が光を帯びて奔った。
　先ほどの試し撃ちとは比べものにならない。速く、重い。

「……来る！」

　如月が両手を結界へ翳すと、光が強まり強度を増す。
　同時に目を閉じ、自然へ意識を沈める。
　大自然の息吹を感じた。全てが自分を護ろうとしている。
　……――――その感覚が、彼女を突き動かす。

　矢が光を帯び一直線に突き進む。前よりも速く重い。
　結界が軋《きし》み光の膜に罅《ひび》が走る。

「く……っ、壊れる……！」

　力を注ぐ如月の肩に寄り添う優しい手……志輝だ。
　彼女は花吹雪に合わせ、さらに舞いを重ねる。
　すると、結界を包むように花びらが覆った。
　だが志輝はそれだけに留まらない。剣を胸元に構え直し息を吐く。

「……――――天華《てんげ》の舞！」

　凛とした声が響くと空気が変わる。剣の軌跡に沿って雪が舞い落ちた。
　花吹雪に混じり白銀の粒が降り注ぐ。

　花弁は切り裂き雪は吹き荒れ、花と雪が渦を描き幻想の光景を生む。

　花は雪に護られ、雪は花に導かれて舞う。
　まるで自然と剣舞がひとつに溶け合ったかのように。

　その瞬間如月の意識が自然と深く重なり根が地面を突き破る。
　絡み合った根が結界の柱となり大地そのものが防壁に変わった。
　甲高い音と共に矢の光が砕け散る。
　無数の火花と花びら、そして雪片が宙を舞う。

「……っ、止めた……！」

　如月の声が震える。腕は痺れ息も荒い。
　けれど結界は崩れていなかった。

　志輝も剣を振り切った姿勢のまま額に汗を浮かべ微笑む。

「……護れたんだ」

　二人が息を合わせた刹那、白は三本目の矢を取り出す。
　その瞳は容姿の幼さと相まって鋭く試す者の色を帯びる。

「次は、もっと速いよ。……――――心して」

　白が矢を引き絞った。黒曜は佇み二人を見守る。
　その口元に笑みが浮かぶ。

　緊張に飲み込まれそうな如月を華の声が支える。

「大丈夫！　如月ちゃんも志輝ちゃんも、きっと出来るよ！
　あとは信じるだけ！」

　彼女の無邪気な声が場を温かく包む。力強い激励ではなく素直な言葉だ。
　その一言が二人の心に火を灯す。

「……うん。
　黑も白哉さんも、あんなに頑張ってるんだもの。

　私だって、出来るわ」

　如月は唇を結び視線を矢へ向ける。志輝も剣を握り直し頷く。

「うん。こんなとこで、立ち止まってられないよね」

　白の矢が放たれる。
　今度は矢が細い光のように走り先程の比ではない速さで迫ってきた。

　目で追うことさえ難しい。如月は結界を広げ根と風を呼び起こす。
　大地が鳴動し空気が震え花びらの奔流が矢へ絡みつく。
　志輝はその流れに飛び込み再び剣を振るう。
　雪をまとった剣筋が閃光となり光の矢と正面からぶつかり合った。

　風が渦を巻き結界の外側に立つ志輝の髪が激しく揺れ、
　肌を刺す衝撃波が駆け抜ける。

「……志輝！」

　志輝は立ち続け剣舞を押し切った。刹那。
　……矢の光は砕け散り、花吹雪と雪片と共に消え去った。

　静寂が戻る。二人の肩で荒い呼吸が重なり合う。

「……できた」
「護れた……！」

　互いに言葉を零し笑みが広がる。汗が頬を伝い胸の奥で熱が波打つ。
　華が飛び跳ね、ぱちぱちと拍手を送る。

「やったぁ！　やっぱり凄いよ、二人とも！」

　白は弓を下ろし頷く。その顔に柔らかな笑みが浮かぶ。

「……合格、かな」

　黒曜が静かに告げる。

「守りと舞い――互いを繋げたその力。
　今の一矢を退けられたのなら、もう【基礎】は越えたわね」

　如月と志輝はへたり込みそうな体を支えながら視線を交わす。

　そこにもう迷いも怯えもない。
　二人の瞳に宿るのはただ互いを信じる絆だけだ。

　雷鳴が尾を引き戦場に再び静寂が落ちる。
　だがそれは次なる試練の前触れに過ぎない。

　日夊が杖を軽く掲げると、地に薄氷が走り、周囲の空気が張り詰める。

「さぁ、お好きに攻めて来て下さい？」

　声音は淡々としているが底に潜む鋭さが胸を突く。
　白哉は深く息を吸う。足元の冷気が地を覆い瞬く間に霜柱の群れを生む。

　だが動きはまだぎこちない。

「……っ、行ける筈や！」

　意気込んで地面を凍らせ、相手の足を絡め取ろうとした。
　だが白銀は愉快そうに笑い大剣をひと振りするだけで罠を砕く。

　氷片が散り、その下から潜ませていた細い氷槍が勢いを借りて突き上がる。　
　白銀の足首を掠め一瞬だけ動きを鈍らせた。

「ほぉ？　やりおるやん♪」

　白銀は楽しげに言う。大剣を振り抜きながら踏み込みが一瞬鈍る。
　日夊が杖を地へ戻し冷ややかに言葉を投げた。

「罠は隠してこそ意味を持ちます。ですが、完全に隠しきれるとは限らない。
　だからこそ【見せる氷】と【隠す氷】を重ねて仕込むのです。

　敵の意識を逸らす為の氷と、
　真に刺さる氷……両方を操れれば、戦場は貴方のものになりますよ」

　白銀が砕いた最初の罠は白哉のもの。
　下から飛び出した氷槍は日夊の罠らしい。
　白哉は息を荒げ口元を悔しげに歪める。
　だが次の瞬間氷刀を握り直し、ニヤリと笑う。

「……なるほどな。
　見せて、隠して……二重に仕込むっちゅうことか。……おもろいやん♪」

　足元に再び冷気を走らせ白哉は構えを変える。

◇◆◇

　一方、俺は玄と向き合う。

「黑さん。焦らないで、一つずつ動きを確かめて」

　玄が真っ直ぐ言葉を投げる。

　俺は深く頷き影を脚に絡ませた。地を蹴る。
　影が噛みつくように反発を生み体が前へ飛び出す。

「……っ！」

　速度は増す。だが制御が甘い。
　着地で足を滑らせ地面に影ごと叩きつけられる。

「黑さん！」

　駆け寄ろうとした玄を手で制す。

「……大丈夫じゃ。まだやれったい」

　俺は膝を震わせ立ち上がる。
　心臓は暴れ馬のように胸を叩き、肺は焼けるように熱い。

　玄は短剣を胸の前でくるりと回して言う。

「影はもう十分速い。でも、身体が追いついていないんだ。

　だから、最初は短い距離で試して。
　慣れたら少しずつ伸ばしていけば良い筈だよ」

　言葉は淡々としているが奥に秘めた熱を感じる。
　俺は頷き再び地を蹴った。今度は数歩だけ影に身を委ねる。

　体がぶれるが先程より制御できた。

「……そう、それでいい」

　玄の瞳が細められ笑みが浮かぶ。

◇◆◇

　白哉の仕掛けた二重の氷罠が白銀の足を取った。一瞬大剣の軌道が鈍る。
　その隙を逃さず、俺は影を絡めた脚で踏み込み白銀の懐へ飛び込んだ。

「おぉっ！」

　白銀が感嘆する。さっきまで届かなかった間合いに一息で迫る。
　大剣で受け止め白銀は愉快そうに笑う。

「おもろい【戦い方】や！　ほんまに形になってきとるなぁ！」

　日夊は杖で地を突き薄氷の砕ける音を響かせる。

「……悪くありません。ですが、まだ始まりに過ぎませんよ」

　荒れた大地に影と氷の煌めきが交錯する。
　俺たちの戦いはただ力を振るうだけのものから一歩踏み出す。

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