【愛縁奇縁/黎明編】第十五話：湯煙の奥に眠る縁

　岩壁に囲まれた谷合に白い靄が立ちこめている。
　そこに湧くのは幽世でも限られた者しか入れない秘湯だ。

　湯面は淡く光を帯び浸かれば肉体の傷も心の澱も溶かすという。
　玄と華の案内で辿り着いた時、黑と白哉は目を見張った。

「……こげん場所、ほんとに俺らが入って良かとや？」
「本来は駄目だよ。でも白の許しがあるし、今日は特別」

　黑が呟くと玄が肩を竦めて答える。その隣で華が元気よく跳ねた。

「凄いでしょ！　ここの温泉ね！
　すごく気持ち良いんだよ！」

　白銀と黒曜も現れ場が和らぐ。白銀が笑みを浮かべ手を打つ。

「ほな、分かれて浸かろか。男はこっち、女はあっちやな」

　黒曜も柔らかに微笑み「さあ、しっかり疲れを流しましょう」と促した。

＊＊＊

【男湯】

　温泉に肩まで浸かった黑と白哉は息を吐き出す。
　全身に染み込む力の循環が骨の髄まで温める。

　白哉は眼鏡を外しているが口元には布の代わりにタオルを巻いていた。
　なぜ隠すのか不思議に思うが黑は敢えて問わず目線を外す。

「うわぁ……効くわぁ、これ……」
「そうだ。
　最初にも言いましたが、境界の地は時間の流れが違います。

　修業を始めてから、そうですね。……一月ほどが経ちましたよ」
「一月か。で、外は？」
「半日も経っていませんよ」
「……なんやそれ。ほんま訳わからん世界やなぁ」

　白哉は額に汗を浮かべながら苦笑する。
　白銀が湯から顔を出し軽く息を吐く。

「けど、あんま悠長にしても居れへんよ？　
　急がな。今の【神様】では、元老院に勝てへん。

　……――――力を封印されとるさかいな」
「？」
「白銀さまも【神様】やろ？」

　白哉が不思議そうに問う。俺も同じ疑問を抱き、白銀へ視線を向けた。
　すると、白銀は苦笑し首を振る。

「はは……僕なんて、所詮は力を分け与えられただけの紛い物やって。
　本物の【神様】は、たった一柱……白ちゃんの旦那さんだけや」

　静かな湯気の中で玄が低く呟く。

「……だからこそ。
　そんな【神様】の妻に選ばれた白も、また特別な存在なんだよ」

＊＊＊

【女湯】

　黒曜は白たちに優しく声をかけた。

「みんな、しっかり湯に浸かりなさいね？
　傷を癒し、力の循環を促す為なんだから……多少熱くても我慢して」
「ん～……温泉、気持ち良いけど熱いの苦手ぇ……」

　華が頬を膨らませる。その隣で白が如月を見ていた。
　無邪気な瞳をまっすぐ向けて。

「そう言えばさ、如月はまた、黑兄のお嫁さんになるんだよね？」
「えっ、あ……う、うん」

　如月は頬を赤らめて答える。

「ほんと？　良かった……大好きな二人が、また夫婦になるの嬉しい」
「白ちゃん……ありがとう」
「へへ♪　ねぇ、志輝は？　
　白兄のお嫁さんになるの？」
「っ……え！？」

　隣で身を沈めていた志輝が目を見開き顔を真っ赤にした。
　華が笑いながら、ばしゃばしゃと湯を叩く。

「志輝ちゃん、真っ赤だよ～？」
「な、なんっ……！」

　志輝は何も言えず慌て如月も手で顔を覆い黙り込む。
　そんな二人を見て白が笑う。そして、湯面を見つめ真剣な声を出す。

「……私ね。こう見えても、何百年も生きてるんだ。
　もう、ずっと前から人間じゃないの。今の私は、天邪鬼なんだよ」

　湯気の奥で如月と志輝が同時に息を呑む。
　華は白の肩に手を置き、黒曜は微笑んで頷く。

「姿が幼くても、その魂は深く強い……――――だから、
　あなたはあの方の妻に選ばれたのでしょうね」
「うん。にしても、黑と白哉まで鬼になってるとは思わなかったな……」

　白の声はどこか嬉しげで湯の熱と共に言葉が胸に沁み渡る。

　束の間の休息だ。語らいながら傷を癒し時間は過ぎゆく。
　次の戦いへ向け今はゆっくりと英気を養う。

▶次の話