【愛縁奇縁/黎明編】第十三話：花吹雪に結ぶ護りの調べ

【境界の地】　

　大剣と氷刃の衝突音も今は遠い。戦場の空気が和らぐ。　
　如月は胸の前で手を合わせ吐息を溢《こぼ》す。

「黑も白哉さんも、二人とも凄い」

　その呟きに志輝が頷く。衣の裾を握りしめ瞳を揺らしている。

「……私たちも、負けられないね」

　その背を突くように華が声をかけた。

「そうだよ。じゃあ、如月ちゃんは結界を張って？
　それから、花とか風とか……自然を一緒に動かしてみて？　

　できるでしょ？」

　子供のように無邪気な声に如月は笑みを浮かべる。

「……やってみる」

　掌を合わせ地へ意識を向けた。淡い光が足元から広がり結界の円陣を描く。
　半透明の膜が空気を震わせ確かな壁となる。

　同時に指先から木々の息吹が流れ込む。
　風が騒めき枝葉が揺れ花弁が舞い降りる。

「……お願い。力を貸して」

　囁きに応じるように花びらが吹雪となり渦を巻き結界を覆うように舞う。
　地面では根がうねり蛇のように地を走り防壁を補強する。

「わぁ……！」

　志輝が思わず声を上げた。

　その手には白が渡した細身の剣が握られている。
　固く握りしめていた指が花吹雪の幻想的な雰囲気に緊張を緩めていく。

　白の瞳は真っ直ぐで迷いを許さない鋭さを秘めている。

「……志輝。舞うように斬ってみて。形は気にしなくていいよ」
「舞う……流れ……」

　その言葉に促され志輝は一歩踏み出す。足が地を滑り衣が舞う。
　剣が花びらの流れをなぞるように軌跡を描く。

　まだ乱れは多く動きも途切れがちだ。
　だが如月が生み出す風が背を押す。花吹雪が舞の軌道を導いた。

「……っ」

　息を吸い直し、剣を振る。

　舞姫として刻まれた記憶が滲み出し、剣筋が流れるように変わった。
　結界に触れた花びらが弾け、舞は一層華やかさを増す。

「いい、いい！　今の感じ！」

　白が子供のように跳ねて声を上げた。如月は結界を支えながら自然を操る。
　根が地をせり上げ、花吹雪が志輝を包み込む。

「志輝、凄い……」
「如月だって！　この風、凄く背中を押してくれる！」

　二人の声が重なり笑みが零れる。まだ未熟で力も揺らいでいた。
　けれど確かに【護り】と【舞い】が共鳴している。

　小さな結界の外で花吹雪と剣影が舞う。
　白は花吹雪の中を舞う志輝をじっと観察していた。

　剣筋にはまだ乱れがあり、足運びにも硬さが残る。
　如月の結界も、自然の力を取り込みながら僅かに揺らいでいる。
　それでも――二人の力は、確かに互いを補い始めていた。

　白は満足そうに小さく頷くと、肩から弓を外す。

　その動きは淀みなく、
　見た目の幼さからは想像も出来ないほど素早い。
　黒曜が何かを告げようと唇を開きかける。
　だが、それより早く白が矢を番え声を放つ。

「じゃあ、試させてもらうよ！」

　そのはっきりした声が張り詰めた空気に弾けるように響く。
　弦の音が鳴り矢が放たれる。音を裂き一直線に飛び結界へ突き進む。

　矢羽根が空気を切り裂くたび鋭い風圧が肌を刺す。

「……っ！」

　如月は両手を翳し全身から結界へ力を流し込む。
　掌が熱を帯び指先が震える。

　淡い光が強まり矢を受け止める。膜が震え衝撃が彼女の肩まで響く。
　まるで大木を素手で受け止めたような重さだ。

「まだ、耐えれる……っ！」

　如月は歯を食いしばり声を震わせる。
　その背に焦りの混じった志輝の声が届く。

「如月！　もっと、風を！」

　その言葉に意識を引き戻され如月は深く息を吸う。自然と心を重ねる。

　土の鼓動と花の囁きが……――――彼女の中で、
　ひとつに重なり指先から風となって奔《はし》った。

　花吹雪が舞い上がり矢の軌跡に絡みつく。
　白い花弁が矢羽根を掠める度に鋭い速度は鈍る。
　さらに根が地を割って競り上がり結界の基盤を支えた。
　地面ごと彼女を護るかのようだ。

　矢は弾かれ花弁の奔流に飲まれて砕け散る。
　細かい破片が光を反射して宙を舞う。その光景に志輝の瞳が揺れる。

「今だ……！」

　剣が閃き花びらの奔流と共に舞い上がった。

　舞う度に矢を散らした花弁が、
　剣筋に沿って煌めき舞姫の一振りを大きく見せる。　

　声と共に剣が閃く。

「……やった！」

　如月が結界を保ちながら声を上げる。
　額には汗が流れ息も荒い。だがその瞳はかつてない光を宿す。

　……――――守りながら攻める。
　その難しさを越えて仲間と共に一歩進めた手応えがあった。

「凄いよ！　二人とも！」

　華は拍手をし笑う。小さな声の弾みが重い空気を軽やかに変える。

　白は矢をもう一本取り出し笑う。
　その挑発的な笑みは獲物を追う獣のようだ。

「それじゃ、……次は本気でいくよ？」

　白が新たな矢を番える。
　先ほどまでとは違う圧が、弦を引く指先から滲んだ。

「まだ、護れる？　まだ、舞える？」

　その言葉に如月と志輝は互いを見る。
　肩で息をしながらそれでも笑みが零れた。

「……もちろん」
「見くびらないで」

　怖さより共に挑める喜びが勝る。
　二人は頷き合う。再び力が脈打つ。

　如月の結界が光り花弁が舞う。志輝の剣が舞いと調和する。

　その正面で――白が、静かに弦を引き絞る。
　先ほどまでとは明らかに違う殺気が、辺りを満たした。

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