【愛縁奇縁/神代編】第七話：黄泉路を渡る影

【黄泉】

―白――

　薄闇の中、果ての見えぬ黄泉路を渡る影の道が続いていた。

　空も地もなく、ただ霞のような景色が漂うばかり。
　足音だけが規則正しく響き、歩を進める度、その音が虚ろに反響する。

　私は隣を歩く天羅に視線をやり、口を開いた。

「……ねえ、物ちゃん。ここが【黄泉の国】ってことは、
　やっぱり私たち……死んだってことだよね？」

　私の声は震えていた。あの戦場で真っ二つにされた痛みも、
　天羅が刺されたはずの痕跡も今は跡形もない。

　無傷に戻った身体を抱えるようにしながら、私の胸は不安に満ちていた。
　天羅は視線を前に向けたまま、ゆっくりと頷く。

「そう。あの瞬間、君も私も肉体を絶たれた。
　だからこそ、今ここにいるんだ」
「だよね……戦場は、今ごろどうなってるのかな？」

　仲間たちの顔も脳裏に浮かぶ。
　椥、黑、白哉――自分の為に叫んでいた声に、応えられなかった。

「僕たちがいなくとも時間は流れている。
　彼らがどうしているかは、分からないけど。信じるしかない。

　――それよりも、今は生き返ることだけ考えるんだ」

　静かな声。
　淡々としているが、それは冷たさではなかった。

　私の混乱を宥めるような冷静さと優しさの混じった響き。
　私は小さく息を吐き気持ちを落ち着けようとする。

「……物ちゃんは、怖くないの？」
「怖さよりも、俺には果たすべきことがある。

　だから、歩みを止めない。それだけだよ」

　迷いなく返され、私は黙るしかなかった。
　言葉の通り彼女は歩みを止めはしない。

　でも、その背を見ていると何故か胸のざわめきが和らいでいくのを感じた。

　どれほど歩いただろう。やがて灰色の地平の先に、巨大な門が現れた。
　黒鉄でできた扉は、人の背丈の何十倍もあり、
　彫刻のように無数の顔が苦悶の表情を浮かべたまま蠢いている。
　呻き声にも似た低い音が辺りを満たし、空気がひやりと肌を刺した。

　門の前には長い列ができていた。老若男女が犇めき合う。
　現世の衣を纏ったままの死者たちが、
　俯いたままゆっくりとした足取りで順に門の前へと進んで行く。
　列はどこまでも続き、果てが見えない。
　私は思わず天羅の袖を掴む。

「こんなに、大勢……」
「皆、ここを通って試練へ向かうんだ。私たちも例外ではない」

　二人が列の脇を進み、門の前に辿り着くと、
　そこには二つの影が立っていた。

　一人は黒いスーツに白い手袋を嵌めた男。
　短く整えられた髪に爽やかな笑みを浮かべているが、
　冷たい眼差しをしていた。
　もう一人は長い黒髪を背に流し、少々痩せ気味の男。
　無表情のまま立ち尽くし、白と天羅を値踏みするように見据えた。

　一人が一歩進み出て、柔らかく会釈する。

「初めまして。私の名は魄途《はくと》と申します。

　ここで皆様をお迎えし、導く役目を担っている【死神】でございます。
　以後、お見知りおきを」

　続けて長髪の男が低く名乗った。

「……咲𪐷《さく》。私も彼と同様【死神】です。
　魂を選り分けるのが役目。必要以上の言葉を交わすつもりはありません」

　あまりに対照的な二人の死神に、私は言葉を失う。
　魄途は優しげな声で続けた。

「御二人は、試練を受けに来られたのでしょう？

　それならば、この門を通ることになります。
　門の先が最初の試練【鏡の間】。そこに踏み込めば、逃げ道はありません」

　私はごくりと唾を飲み込んだ。胸の鼓動が速まっていく。
　天羅はそんな私の肩にそっと手を置き、短く告げた。

「大丈夫。君なら越えられる」

　私は小さく頷いた。まだ震えは残っている。
　だが同時に、背中を押されるような感覚があった。

（……一刻も早く戻らなきゃ、
　こんなところで立ち止まってなんかいられない。）

　門の奥に広がるのは、自らの影と向き合う試練の場。
　大きく深呼吸をしてから……――――私は一歩を踏み出した。

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