【愛縁奇縁/幽世編】第八話：静謐な守護者が紡ぐ祈り

　靄の奥、足音が吸い込まれていく。湿った土と淡い香が混じる中。
　五人は奥宮へと続く最後の石段を登っていた。

　空気は一段と冷たく、吐息も音を立てず霧に溶けていく。
　やがて視界の先に白木の柱と重厚な扉が姿を現す。

　その前に、白髪の少女が一人佇んでいた。
　白磁のような肌、揺れを映さない桃色の瞳。

　如月が小さく息を呑み、隣の玄に囁いた。

「……彼女が、白ちゃん？」

　玄は首を横に振った。

「違います。彼女は華《シロ》。
　俺と共に白を守る者です」

　華は緩やかに視線を巡らせ、淡々と告げた。

「お帰りください。白は、この来訪を望んでおりません」

　その声は、幼い見た目に反して、
　とても冷ややかだった。玄が一歩進み出る。

「どいて、華！
　俺がここまで案内したのは、白が彼らと会う事を望んでいたからだ！」
「白がそう言っていたの？　玄の憶測でしかないでしょう？
　本人は望んでないと私に言ったわ」
「そんな……それなら、せめて話をするだけでも！」

　淡々と話す華に対し訴える玄……互いに一歩も引かない。
　冷たい空気の中、視線がぶつかるようだった。

　その時。奥宮の扉が、軋むことなく静かに開いた。

　現れたのは、白い十二単を纏う少女。

　淡い光を纏い霧の中に浮かぶ姿は、
　この世のものとは思えないほど美しかった。

　「「鈴……！」」

　白哉と俺は同時に、かつて妹だった彼女の名を呼んだ。
　胸の奥から押し出される声。

　白は足を止め、顔を上げた。満面の笑みが広がった。
　だがその瞳は俺たちを素通りし、背後へと伸びている。

　「……おかえりなさい。椥」

　霧を割るように、その名が響く。

　次の瞬間、五人の背後の闇が揺らいだ。そこから一人の男が現れた。
　霧を裂くように静かな足音が奥宮の境内に響く。
　人の形をしているが、その佇まいには人ならざる静謐な圧が宿っていた。
　ただそこに在るだけで周囲の空気は重く静寂が支配する。
　彼が歩む度に、霧が避け、空気が澄んでいく。白い肌は淡く光を含み、
　白と黒の混じった髪は霧の粒を払い落とすように流れている。
　眉もまつ毛も真っ白で、瞳は左右で違う。
　右は、満月を思わせる金色。左は、太陽を思わせる銀色。

　白は一歩踏み出し椥の元へ歩み寄る。その袖が霧を掬い光の粒が零れた。

　椥は静かに白を見つめ、
　その眼差しはこの世のすべてを包み込むように優しかった。

　二人の距離が近づき、白は迷いなくその手を取る。
　指先が触れ合った瞬間。空気が柔らかくなった。

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