【愛縁奇縁/神代編】第十一話：沈む空に咲く希望

【黄泉】

―白――

　少女と共に重い扉を押し開けると、その先には天羅が待っていた。
　その姿を見た瞬間、胸の奥がふっと解ける。

【鏡の間】に入る前に別れて以降、天羅の安否が分からなかったからだ。
　無事だったのだと分かり、私は安堵して小さく息を吐き彼女に歩み寄った。

「天羅……」

　天羅もまた優しく微笑み、労うように私の肩へそっと手を置く。
　だが私の背後にぴたりと寄り添う瓜二つの少女を目にすると、
　不思議そうに首を傾げる。

「その子は……？」
「……最初の試練でね。鏡が割れた後、突然現れたの」

　簡潔に説明すると、天羅はそこまで興味はなかったのか、
　素っ気なく「ふ～ん」とだけ返す。
　少女はそんな私たちの顔を交互に見てくる。

　その時。
　……――――二つの影が近づいてきた。魄途と咲𪐷だ。

「まずは、無事に第一、第二の試験を超えられたことを祝福いたします」

　魄途がわざとらしい拍手を打つ。
　ぱちぱちと乾いた音が石壁に反響し、不気味に広がった。

「……最後の試験は、二択です。
　選ばれた方は、生き返ることが出来ます」
「え？　……それって、どういう？」

　咲𪐷の冷ややかな声音に、私は息を呑み思わず問い返す。
　だが、その声を天羅が制した。

「答えは決まっている。白を生き返らせてくれ」
「物ちゃん？　何、言ってるの？
　……まさか、最初からそのつもりで？！」

　白の問いかけに、天羅は沈黙で応じる。目を逸らし、微笑みすら消して。

「……答えてよ。ねぇ！」

　白が必死に詰め寄る。だが、天羅は何も言わない。
　死神たちはそのやり取りをただ静かに見守っていた。

　張り詰めた空気の中、不意に少女が小さく声を発した。

「私も生きたい」

　その一言に、魄途が目を細め少し考え込む。

「良いことを思い付きました」
「絶対、碌でもないことですよね？」

　呆れたように、咲𪐷が吐き捨てる。
　だが魄途は楽しげに微笑み、白と天羅へ向き直った。

「白さん、天羅さん」

　二人の視線が、同時に彼へ注がれる。
　魄途は、芝居がかった仕草で口を開いた。

「本来ならば、生き返れるのはどちらか一人です。
　が、今回は特例といたしましょう。

　この少女を共に連れて行き、世話をすると誓って下さるのであれば。
　……あなた方二人とも、生き返らせて差し上げます」

　唐突な提案だったが、私は即座に飛びついた。

「二人とも？　本当に？！」
「ええ。死神は、嘘をつきません」

　魄途はにこやかに頷く。だが天羅は疑いの眼差しを向けている。

「……何を企んでる？」

　鋭い問いに、魄途は愉快そうに肩を竦めた。

「そんな「企んでる」だなんて、人聞きの悪い……
　ただ、この子を独りにせず、常に傍にいてあげてほしい。

　……それだけの話ですよ。何か問題でも？」

　無表情な天羅と笑顔の魄途――静かな睨み合い。
　何人たりとも寄せ付けない冷たさを感じる。だが私は間に割って入った。

「物ちゃん。死神が怪しいのは解る。
　でも、これなら……私と一緒に帰れるんだよ？　嫌なの？」

　問いかけに、天羅は僅かに視線を揺らす。
　答えを出せずにいる彼女を、魄途は楽しげに観察していた。
　静寂の中、決断を迫られる二人。

　少女の赤い瞳がじっと見つめるその先に、
　まだ誰も知らぬ未来が……――――待っているのかもしれない。

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