【愛縁奇縁/神代編】第十二話：救済は刹那に潰え

　白哉の言葉が椥の胸奥に突き刺さる。
　空間を歪める奔流がわずかに軋み、その揺らぎを俺は見逃さなかった。

「椥！　お前の中にも、まだ残っとるやろ！
　白の想いが！」

　血に濡れた拳を握りしめ、必死に声を張り上げる。
　叫びは痛々しくも真っ直ぐで、椥の瞳に一瞬だけ迷いを灯した。

　その時、地に伏していた玄と華がふらつきながらも立ち上がる。
　体は重そうで、膝は震えていた。

　だが、それでも二人は、椥の前に進み出る。

「……椥様。あなたの痛みは、俺たちには分かりません。

　けど……白が託した願いを無視したら、
　彼女の想いはどこへ行くんですか！」　

　玄の声に華が頷き、涙を滲ませながら続ける。

「私も……あなたが壊れていく姿なんて、見たくない！」

　そこへ、白銀と黒曜も互いの肩を支えながら歩み寄った。
　顔色は青ざめ、息も荒い。

　それでも二人は力を振り絞って椥を見つめる。

「椥様……私と夫は、あなたに救われました。
　あなたが……自分を見失う姿を、黙って見ていられません」
「どうか……どうか戻って下さい。白の願いを無駄にせんで下さい！」

　折り重なる声に、椥の胸の奥で怒りと悲しみがぶつかり合っているようだ。
　歪んだ空間が激しく揺れて、それでも僅かに緩んでいく。

　如月は俺の隣へ、志輝は白哉の傍らへ駆け寄る。
　結界を離れた二人は、震えを押し殺すように指を組んだ。

「椥さん、あなたを止めたいんじゃない。救いたいの！」
「今のあなたは、大切なモノを失った悲しみで誰も信じられないんだと思う。

　でも……――――あなたへの想いを彼らに託した、
　白ちゃんのことは信じてあげて！！」

　二人の瞳は強く揺るぎなく、椥を正面から射抜いた。

　その様子を、少し離れた場所から宿儺が見ている。
　手には天羅のお守りが握られていた。

　彼はただ黙って立ち尽くし、視線だけを椥へ向けている。
　全員の想いが一つに重なり戦場に響いた。

　椥の中で、怒りの焔と【白への想い】が激しくせめぎ合う。
　空間の歪みはなおも荒れ狂うが、
　その奥底には確かに揺らぎが芽生えはじめていた。

　そんな中。血に塗れた日夊がゆっくりと姿を現す。
　返り血に染まりながらも、その歩みは異様に穏やかだった。
　全員が一瞬、息を呑み身構える。

「椥殿……」

　静かに呼びかける。
　その声には、これまで見せたことのない深い陰りのようなものを感じた。

「あなたの気持ちを、全て理解することは私には出来ません。
　……けれど、愛する者を喪った虚しさや辛さは……私も知っております」

　椥の瞳が、僅かに揺らぐ。
　日夊は微笑を浮かべながら、しかしその瞳には光が宿らぬまま言葉を紡ぐ。

「心が壊れそうなのでしょう？　でも、あなたも解っているでしょう？
　今のあなたを見たら、彼女がどう思うのか……」

　その声は静かに、しかし確かに胸へ届く。
　日夊はゆっくりと歩み寄り、手を差し出す。

「彼女のことを想うのなら……思い留まるべきです。
　こうして、手を差し伸べてくれる方々もいる。

　……愛する者の代わりは誰もなれませんが、
　それでも共に前を向くお手伝いはできます」

　血に濡れた掌が、椥の眼前に差し出された。その手を椥はじっと見つめる。
　歪んだ空間の波が一瞬だけ凪ぐ。一瞬、躊躇った後。

　僅かに指を動かし……――――掴もうとした、その瞬間。

　鋭い閃光が走り、何者かの攻撃が日夊の胸を貫いた。
　肉を穿つ鈍い音が響き、日夊の身体が揺らぐ。

「……っ……！」

　返り血が赤黒い飛沫となって宙を舞い椥の頬を染めた。
　誰もが息を呑み、時間が止まったかのように動きを失う。

　ただ一つ、確かなのは。
　救いへと伸ばされた筈の手が――無惨に撃ち砕かれたということ。

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