【愛縁奇縁/黎明編】第三話：庇護の灯火

　白の小さな体が腕の中で震え、泣き崩れる。
　俺はその温もりを確かめるように強く抱きしめた。

　妹を守りたい気持ちと、
　どうしてやることもできない無力さが胸を締めつける。

　白哉もまた、白の髪を撫でるが、その手は震えていた。
　白の兄でありながら、妹の切実な願いに「必ず」と言い切れない。

　その苦しさは、俺も白哉も同じだった。
　沈黙を切り裂いたのは、日夊の声だった。

「……椥殿と元老院の戦い。
　あれは、彼一人の命に収まるものではありません。

　もし椥殿が敗れれば、幽世だけでなく現世も、
　それ以外も……全てが大きな歪みを抱えることとなるでしょう。

　けれど勝利したとて……その代償は、計り知れない。
　どちらに転んでも、失うものは少なくないと思われます」

　逃げ道など、とうに存在しないことを突きつけられた気がした。
　何より……妹の願いを退けることは、彼女を突き放すことに等しい。

　下を向き黙っていた白哉が、口を開いた。

「……わかった。鈴、お前の願い。
　今度こそ、お兄が叶えたる」

　その言葉が決意の灯火となり、俺の胸にも火を点す。
　深く息を吸い、白の濡れた頬を拭ってやりながら言った。

「しゃあしか……俺も一緒に背負っちゃるけ、安心せぇじゃ」

　白は涙に濡れた目で俺と白哉を見上げ、小さく、でも必死に頷いた。

「っ、……ありがとう……お兄、お兄ちゃん」

　そんな白の頭を優しく撫でてやりながら
「大丈夫じゃから、泣き止め」「ほんま、泣き虫やな」と二人で声をかける。

　そのとき、ふと白が何かを思い出したように声を上げた。

「あ、そうだ！　物ちゃん！　
　物ちゃんも椥と一緒に戦ってる！」
「物ちゃん？」
「どちらさん？」

　俺も白哉も「物ちゃん」という名に聞き覚えがなく、
　二人してきょとんとした顔で白の顔を覗き込んだ。

「本名は確か……――――物部天羅！」

　俺は短く息を飲み込み、眉間に皴を寄せた。

「あんの阿保呪術師！」

　思わず悪態を吐き捨てる。

「こうなる事が解っとって、宿儺を連れて来おったんか……ちっ」

　俺は舌打ちし、空を睨みつけるように低く吐き出した。
　横で白哉が顔を曇らせる。

「そんな……なら、なんであの時にそう言わんかったんや……」
「……俺らを巻き込まんと、
　自分らだけで汚れ役を買って出たつもりなんじゃろ」

　その言葉は怒りよりも哀しみに近かった。俺には、何となくだがわかる。

　初めて会った時から、物部天羅という女は普通とは違った。
　どこか歪んでいる。それでいて、どこまでも、純粋に狂っていた。

　俺は彼女のように、他者の命どころか己の命でさえも、
　躊躇うことなく天秤にかけられる残酷な人間を他に知らない。

　だが、そんな彼女が鈴――白の話をする時だけ、
　普通の人に見えたのも事実だった。

　俺と同じように壊れかけていた心を、白に救われたのだろう。
　だからこれはきっと、彼女なりの恩返しだ。

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