【愛縁奇縁/幽世編】第六話：幽世に揺れる絆と約束の檻

　白銀と黒曜は、互いに目を合わせ、静かに人の姿を解いた。

　淡い光が全身を包み、衣擦れの音が消える。
　代わりに、鱗が擦れ合う低い音と神気が辺りへ満ちていった。
　そこにいたのは漆黒と純白の大蛇――蛇神夫婦の真の姿だ。

「如月ちゃん」

　漆黒の大蛇となった白銀の瞳が柔らかく細められる。
　その口から溢れた吐息は淡く輝き、如月の胸元へと吸い込まれた。

「君には、巫女として人々を癒し、守る力を授けたる。
　それと自然を操る力も与えとくわ」

　白銀がそう言うと如月の腕に紋様が刻まれる。
　すると、大地と結びつく感覚が全身へ広がった。

「志輝」

　今度は、純白の大蛇になった黒曜が長い尾を揺らし、
　志輝の前に身を屈める。

「あなたには、舞うことで仲間を奮い立たせ、強くする力を授けるわ。
　それと天候を操る能力も与えておくわね」

　黒曜の舌先から零れた光が志輝を包み、体の芯に雷鳴のような熱を宿した。

　しかし、力の付与を賜った直後。授与の光が消え、周囲の空気が歪む。
　夫婦を取り囲むように結界が現れ、光の檻が形成される。

「……これは」
「白銀様！　黒曜様！」

「待って！　まだ……っ！」

　必死に檻を壊そうとするが、力及ばず、罅《ひび》ひとつ入らない。
　白銀は二人の眼を見て首を振り微笑んだ。

　そして、黒曜を見つめ申し訳なさそうに言った。

「黒曜、すまん。お前だけでも逃がしてやれたら……」

　黒曜はその瞳を細め、身体を絡める。

「いやよ。貴方を置いて逃げるくらいなら、共に罰を受けるわ。
　私を見くびらないで」

　結界は光と共に収縮し、蛇神夫婦の姿を飲み込んで音もなく消えた。
　如月と志輝の伸ばした手は、虚しく宙を切る。

　靄の向こうから足音が近づいてきた。
　振り返ると、玄が黑と白哉を伴って現れる。

「如月、無事か？　怪我しとらんか？」
「黑。私は、大丈夫。
　貴方も無事で良かった……」

　無事を確かめ合う二人の姿に、志輝は寂しげに目を伏せる。
　その様子に、白哉は気がついていたが何も言わずに、そっと隣に立った。

　玄は、しきりに辺りを見渡している。本来いるはずの誰かを探すように。

「今の光は何ですか？
　それに、白銀様と黒曜様はなぜいらっしゃらないのです？」

　その問いかけに対し、如月は悔しそうに唇を噛みしめる。
　話せそうにない彼女に代わり、志輝が玄の問いに答えた。

「それが、蛇神様ご夫婦の御二方は私たちに力を授けた瞬間。
　檻のような物に捕らわれ消えてしまって……」
「そんな……」

　返答を聞いた玄が狼狽《うろた》えるのを見て、
　如月と志輝は夫婦を救えなかったことを後悔し目を伏せた。

　だが、あることに気づいた如月が、
　玄へ質問を投げかける。

「待って、天羅さんは？　一緒じゃないの？」
「あ、それが……」

　玄は天羅の姿を見失い、そのまま置いて来てしまったことを思い出す。
　そして、言葉に詰まり言い淀む。
　その反応を見た如月は、天羅の身に何かあったのではと不安を覚える。
　だが、その不安は一瞬で搔き消えた。

「騒がしいな」

　振り返れば、天羅と見慣れぬ男が立っている。
　異様な容姿に加え、
　禍々しい気を放つ男に対し、その場に居た全員が警戒心を露にした。

　だがそんな一同の心中を知ってか知らずか。
　天羅は微笑んで、淡々と告げる。

「遅れてごめんね。その代わり、強力な助っ人を見つけて来たよ」
「え、いや……どう見ても、敵に見えんねんけど？」

　おずおずといった様子で話す白哉を一瞥すると、
　宿儺は小馬鹿にするように鼻で笑った。

「はっ、失礼な童《わらし》だな」
「な！　わ、童ちゃうわ！
　これでも、数百年生きとる鬼や！」
『ほう、歳だけは一人前だな？』
「このっ！」
「静かにせじゃ！　今は、そったな話してる場合でねぇべ？！」

　黑の一言で、二人の言い争いはぴたりと止まる。
　しまったという表情を浮かべ、
　白哉は黑に視線を向けると顔の前で手を合わせ必死に謝罪の意を表した。
　宿儺は白哉とは対照的に、
　何も感じていないのかつまらなそうに欠伸をする。

「……物部、悪いが。
　俺は、そげな得体の知れん男ば信用できん」
「そうか。なら、私はこのまま宿儺と二人で行かせてもらう」
「…………好きにせぇ」

　険悪な雰囲気が流れ、二人以外の誰も何も言わない。
　そして天羅は黑の言葉を受け、宿儺とともにどこかへ行こうとする。

「待って、天羅さん！」
「……生きていたら、また会おう」

　あまりにもあっさりとしていて、彼女らしいと言えばらしい。

　残された、五人の間に沈黙が流れる。そこで口を開いたのは、玄だった。

「ここに居ても、仕方ありません。白の待つ奥宮へ急ぎましょう」

　凛としたその声が、場の空気を変える。全員が顔を見合わせ頷き合う。

　託された願いと力に答えるためにも。
　別れの言葉に再会の約束を残した友のためにも。
　今は歩みを止めるべきではない。
　きっと、この先に全員で幸せになれる未来があると……――――信じて。

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