【愛縁奇縁/幽世編】第七話：灯火に揺れる兄妹の絆

　幽世の霧は、一層濃くなっていた。
　足元の苔も湿り気を増している。踏みしめるたび、柔らかな音が響いた。

　けれど、音はそれだけではなかった。

　仲間の気配、呼吸の乱れ……
　互いの存在が霧の中でも心の支えとなっている。

「足元、気ぃ付けや？」

　白哉の声が温かく響いた。俺は頷き、前方の闇を睨みつける。
　目の端で、如月がそっと眉を顰め、足元を確かめる仕草をしていた。
　その横顔は優しさの奥に覚悟を映している。

　この先には何があるのか……無言の問いが胸を掠め、心の奥で騒めいた。

　靄は厚く、視界は掻き分けても深まるばかりだ。
　それでも俺たちは進む。

　未だ叶わぬ妹との再会を信じて。

　先頭を歩く玄の瞳は、霧の向こうを見据えているようだった。　
　その背中には緊張が見え、その決意が俺にも伝わる。

　如月の反対隣にいる志輝は、
　時折肩を竦め手を震わせながらも視線を逸らさず前を見据えている。

　「白の居る奥宮は、この先にあります」

　玄の言葉は静かだった。
　彼は長年、ここ【幽世】で白を護ってきた守護者だ。
　俺たちの誰より、この場所に詳しい。
　この不確かな空間で、頼れる唯一の光明。

　霧の中に、淡い紫の灯りが見えた。
　それは、幽世の闇に揺れる灯籠のように揺れている。

　「……人魂？」

　俺の吐息は小さく震えた。
　横にいる如月も息を飲み、口元に手を当てている。
　志輝は目を細めて光の動きを追っていた。
　だが玄と白哉はさも当然のように黙って見つめるだけで。
　人魂はゆらゆらと近づいてきて、俺たちを包み込もうとする。
　その柔らかな光は、安らぎと同時に不可思議な緊張も帯びていた。

　俺はその光の奥に【鈴】……白の気配を感じる。

　だが、同時に警戒も怠れない。【幽世】とは、そういう場所。
　いくら美しいものでも、時に罠になる。白哉がぽつりと言った。

　「この先に【鈴】が居るんやな……ようやっと、会える」

　俺は、その言葉の奥にある思いが痛いほどわかった。
　俺と白哉は、どこまで行っても何度生まれ変わっても【鈴】の兄貴なんだ。

　横目で如月を見る。
　彼女の瞳はほんの少し潤み、眉が切なげに顰められていた。
　その表情に、胸の奥が熱くなる。
　彼女のことは誰よりも愛しているし、命に代えても守りたいと思う。

（……だども、同じくらい【鈴】も大切な妹だ。
　俺が心を失わずに居《お》れたんは、あん子のおかげじゃ）

　そして、それは白哉も同じはず。

　鬼となって彷徨っていた白哉は【鈴】の気配を感じて、
　自我を取り戻したと言っていたのだから。

　「何《なん》があろうと、今度こそ俺たち【二人】で【妹】を守り抜くべ」

　そう言って、白哉の背を叩くと驚いた表情を浮かべてから目を細め、
　ふっと笑って同じように俺の背を叩いてきた。
　志輝がそのやり取りを静かに微笑みながら見つめている。
　彼女の目に涙が光り肩が震えているようにも見えた。

　すると、足元から微かな振動を感じた。
　土の下から響くような、大地の揺れ。俺は深く息を吸い込んだ。

「もうすぐじゃ」

　なぜか確信があった。
　すると、四人も息を飲んだのが分かった。

　霧は生き物のように意志をもち、試すかのように揺れ動く。
　だがその先には確かな希望がある。

　その希望を掴むため、静かに。しかし、確実に歩みを進めた。

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