【愛縁奇縁/神代編】第九話：哀愁の果てに残るもの

　血の雨の中、朱と蒼の鬼が神と渡り合う。

　黒い靄が立ちこめ、荒れ狂う神気が大地を裂く。
　椥の周囲は歪んだ鏡のように空間が波打ち、
　触れるもの全てを飲み込もうと揺らいでいた。

「退けと言っただろう……！」

　椥の悲痛な叫びと共に、
　空間の歪みから黒い鎖が奔《はし》り出し、二人へ襲い掛かった。

「っ……！」

　俺は影を纏い、天狗下駄で地面を砕き、その反動で跳躍した。
　上段から蹴り下ろすと、
　その一撃は巨岩すら粉砕する威力を帯びて椥へと迫る。

　だが、椥は神器を一振りしただけで衝撃を弾き返した。
　空気が悲鳴をあげ、衝撃は倍加されて俺の身体を逆に叩き落とす。

「ぐっ……あぁああ！」

　影を広げて地面に受け身をとり、辛うじて骨を砕かれることは避けた。

「黑っ！」　

　白哉は刀を構え、椥との間に氷柱を次々と立ち上げる。
　刹那、空間が歪む。

　氷は音もなく呑み込まれて消えた。

「氷を自在に操るか……だが、脆いな」

　椥が低く吐き捨てる。

　しかし白哉は怯むことなく、周囲に残した氷片を踏み割り罠を連動させた。
　氷の鎖が足元から椥を縛ろうと伸び上がる。

「動きを封じたる！」
「はっ、甘い！」

　言うや否や、足元の空間が反転する。
　そして氷の罠ごと白哉を呑み込もうと口を開いた。

　俺は咄嗟に影を伸ばし、白哉の身体を弾き飛ばす。

「危なっ！　恩に着るで、黑！」
「気ぃ付けろ！　油断すんでね！」

　二人は荒い息を吐きながら、再び並び立つ。

＊＊＊

　遠く、如月と志輝は結界の中から震える視線を向けていた。
　荒れ狂うような神気、触れれば意識を刈り取られる。

「……白哉……っ」

　志輝は蒼白な顔で結界越しに呟いた。
　如月は唇を噛み締めながら、椥から一度も視線を逸らさなかった。

　――椥は、二人には見向きもせず黑と白哉だけを見据えている。
　だからこそ、結界に守られた二人は無事でいられるのだ。

　けれど、それは決して安堵には繋がらなかった。

「お願い……黑、無事でいて……」

　胸の奥で、叫びにもならぬ声が震えた。

＊＊＊

　一方、戦場の外れ。

　日夊の足取りは軽やかだった。
　逃げ惑う元老院たちは、もはや群れを成すこともなく散り散りに走る。

　だが、その一人一人を日夊は容赦なく斬り伏せていく。

「……おお、いい悲鳴です。もっと、もっと御聞かせください」

　微笑みと共に杖を振った。振るう度、杖は様々な形に変形する。
　肉を裂き、血を蒸発させていく。やがて最後の一人を残すのみとなった。

「た、助けてくれ……！　わ、私は何も……！」

　日夊はにこりと、あまりに澄んだ笑みを浮かべる。

「……私の妻はどこですか？」
「なっ……？　お、お前の妻など知らん！」

　返答を聞いた日夊は、ほんの少し首を傾げた。
　そして、微笑が深くなるのに比例して瞳から光が消える。

「……そうですか」

　次の瞬間、絶叫が空気を裂いた。

＊＊＊

「椥……！」

　俺はその名を呼ぶ。自力では立つことすらできず、影を使い体を支える。
　諦めずに立ち上がるのは妹の最期の願いを叶えるためだ。

　ふらふらになりながら、椥を見つめ声をかける。
　
「俺らが、ここで諦めたば……白の願いを踏み躙ることさなってまう！
　どうか怒りを鎮めてくれ！！」

　拳を握りしめ、歯を食いしばって叫んだ。椥は静かに俺を見下ろす。
　その瞳には怒りと悲しみが揺れていた。

「……白は、もういない」
「やからこそや！」

　白哉の声が、震えながらも戦場に響いた。

「白が最期に残した願いはな。――「椥を助けて」やねん！
　あの子の想いを無駄にせんでくれ！」

　瞬間。椥の瞳が揺らぎ、空間の歪みが僅かに軋む。

　膨れ上がる憤怒の奔流に、ほんの一滴だけ温もりが滲み落ちた。
　それは……――――椥自身も気づかぬままに胸奥を震わせる。

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