【愛縁奇縁/黎明編】第七話：魂を刻み時を駆ける者たち

　その光景は、遠く隔てた場所から見つめられていた。

　日夊が掲げた鏡の面に、戦場が鮮やかに映し出されている。
　その場に居た全員が息を呑み、声もなく見入った。

「椥……！」

　白は小さな手を胸に当て、涙を滲ませながら叫ぶ。

「早く行かないと……物ちゃんが！　物ちゃんが、死んじゃう！！」

　彼女は鏡へと駆け寄ろうとした。
　だが日夊が首を振り、その前に静かに立ちはだかる。

「……無策で飛び込めば、ただ命を散らすだけです」

　その声音は穏やかでありながら、否応なく現実を突きつける。

「まずは、しっかりと力をつけましょう。
　さすれば……望む未来に、必ず辿り着けるでしょう」

　白は嗚咽を堪え、涙で曇る視界の中で必死に頷いた。

　彼女の震える手を俺と白哉が左右から支え、
　仲間たちは静かに歩みを揃える。

　日夊が手を振り下ろすと、
　鏡に映った戦場の光景は解け、世界が再び揺らぎ始めた。

「では、再び参りましょうか……【境界の地】へ」

　指を鳴らす音が、世界を震わせた。
　次の瞬間。目を開ければ、そこは再び【境界の地】。

　空も地も曖昧に溶け合い、無数の光の粒が漂っている。
　まるで夢と現実の狭間に立たされたような感覚が、全員の胸を騒つかせた。

　困惑の色を浮かべる仲間たちに、日夊が静かに語りかける。

「前にも説明した通り、

　ここは【魂や時間の境界が曖昧になる場所】……この地で過ごす幾月は、
　通常の一日にも満たぬのです」

　白が涙を拭いながら小さく瞬きをした。

「じゃあ……ここでなら、椥を待たせずに強くなれるってこと……？」

　日夊は頷き、その目を真剣に光らせた。

「左様にございます。ですので――」

　彼は一歩進み、声を張る。

「黑殿、白哉殿。御二方には、白銀さまと玄殿、
　そしてこの私の三人と戦っていただきます」

　俺と白哉は、思わず顔を見合わせる。

「なんじゃと……？」
「三人相手に、僕らが挑むんか……？」

　その声音には驚きと緊張が入り混じっていた。
　だが日夊は微笑を浮かべ、静かに杖を突く。

　杖は生き物のように形を変える。
　鋭い槍となり、次いで巨大な鎚となり、また細剣に姿を変化させた。

「容赦はいたしません。
　この地でしか得られぬ力を、身に刻んでいただきます」

　白銀はゆっくりと大剣を肩に担ぐ。

　その身体は細身ながら無駄なく引き締まり、
　風に揺れる髪と共に空気を震わせた。

「君らがほんまに白を守る言うんやったら……僕らを乗り越えてみせぇ」

　玄は短剣を逆手に構え、淡い光の中に無数の影を浮かび上がらせる。

「死人の軍勢、結界……全て用います。
　命の保証はしますが、手加減はしませんよ」

　その言葉に、俺は思わず舌打ちをして、
　腰の忍具を構え影を背後に広げた。

「ちかっぱ面白か……俺は、引く気なんぞさらさら無かとよ？」

　白哉もまた、静かに刀を抜き放つ。
　氷の結晶が刀身に沿って煌き、淡い冷気が漂い始めた。

「……しゃあない。妹の為や、全力でやらせてもらうで」

　緊張が走る中、日夊はもう一度振り返り残る四人へ視線を送る。

「如月さんと志輝さん。

　あなた方は……白さん、華さん、そして黒曜さまの御三方から、
　力の扱い方を学んでください」

　如月が戸惑いながらも白を見て頷く。
　志輝も長い袖を握りしめながら息を吐いた。

「わかりました……」
「やれることを、やります」

　白は涙を拭ったばかりの顔を上げ、強く頷いた。

「私……絶対に、役に立つ」

　華は微笑み、黒曜は静かに腕を組む。

「大丈夫。私たちがついてる」
「……焦らず、一歩ずつ行こう」

　そして――静寂を裂くように、日夊の声が高らかに響く。

「では、始めましょう！」

　その号令と同時に、風が唸り、
　白銀の大剣が振り下ろされ、玄の影が無数に広がる。

　俺と白哉は同時に踏み込み、影と氷を放った。

　【境界の地】での修練がついに幕を開けた。

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